– Зачем?

– Почитаешь нам.

– Но…

– Не желаю ничего слышать, – рявкнула Николетта, и из трубки понеслись частые гудки.

Значит, надо купить курагу в шоколаде. Однако странно, до сих пор маменька отказывалась от всего, связанного с какао-бобами, справедливо полагая, что эти лакомства слишком калорийны.

На поиски абрикосов я затратил почти час. Как назло, везде имелся в полном ассортименте чернослив. Данный сухофрукт был представлен в шоколаде, как в белом, так и в черном, в йогурте, в желе, в кокосовой крошке, а кураги не наблюдалось. Пришлось ехать в фирменный магазин фабрики «Красный Октябрь». Наконец, постояв во всех пробках и измочалившись окончательно, я приобрел нужную коробку.

Нора встретила меня в холле и сурово буркнула:

– Все записал на диктофон?

– Конечно.

– Давай. Избавлю тебя сегодня от устной беседы.

Я удивился:

– Почему?

Хозяйка покатила к кабинету.

– Ты нужен мне живым, – бросила она на ходу, – а если учесть, что тебя сладострастно поджидают на чаепитии… – Она притормозила и, обернувшись, сказала: – Я думаю, тебе следует дать время на кратковременный отдых. Хороший хозяин бережет свою скотину, холит и лелеет, только тогда он получает от нее молоко и яйца. Поэтому можешь быть свободен до завтра, до восьми утра.

Вот всегда она так! Страшно боится показаться сентиментальной. Проявит заботу – и мигом скажет гадость. Первое время меня ее поведение жутко коробило, потом я понял, что под внешним хамством моя хозяйка прячет ранимую душу.

– Кстати, – продолжала Элеонора, – мне самой завтра придется уехать около семи, на телевидении буду выступать, в программе «Добрый день», позвали в качестве гостя, этакого экзотического фрукта. Хотят всем показать: глядите, инвалид, а голова на месте.

– Зря вы так!

– Ерунда, – хмыкнула Нора, – я согласилась только потому, что хочу всем сказать: «Ребята, если врачи пообещали, что вы обязательно помрете в ближайшее время, не верьте им! Не отчаивайтесь, боритесь! Никогда не сдавайтесь! Нет ног, есть руки, нет рук – есть голова».

Я смотрел на ее раскрасневшееся лицо и блестевшие глаза. Ей-богу, люди, подобные Норе, достойны не только уважения, но и искреннего восхищения. Уж не знаю, как бы я проявил себя, оказавшись спинальным больным. Вполне вероятно, что мог впасть в жесточайшую депрессию. Нет, у нее потрясающе сильный характер.

– Поэтому сейчас слушай, что будешь делать завтра, – велела Нора, – ну-ка зайди на секундочку в кабинет. Дам задание, и будешь свободен.

Я пошел за ней."

"– На, – сказала Нора, протягивая мне пакет.

– Что это? – поинтересовался я, заглядывая внутрь.

– Дурацкий свитер, в котором была Рита в момент смерти, и ее фотография.

– Зачем?

– Ты найдешь ларек, где Маргоша приобрела кофту.