— Вали к лесу, мы уже здесь!

Вдруг Максимов споткнулся и как-то шумно выдохнул. Карабаш подхватил его под локоть, но он продолжал падать, ноги заплетались. Мечников ахнул, бросился к ним, схватил Максимова под другую руку, и они поволокли товарища к кустам. Пришел в себя Александров, не разминувшийся с бугорком. Руки-ноги остались целы, он подхватил упавший пулемет, начал лихорадочно прилаживать ленту с патронами. На помощь пришел Данилов, еще не нырнувший в кусты, вдвоем управились быстро, и пулемет заработал. Спуск в низину был уже рядом. Люди скатывались вниз, а Камбаров с Анкутдиновым лежали на пригорке и стреляли одиночными.

Остальные копошились где-то рядом. Никита никак не мог прокашляться, кружилась голова, предательски немели ноги. Карабаш что-то бурчал, вился вокруг Максимова. Случай был безнадежный — две пули в спине. Но он еще не умер, вздрагивал, пальцы тянулись к друзьям, он пытался что-то сказать, делал умоляющее лицо.

— Максимка, не умирай, мы вытащим тебя… — бубнил Карабаш. — Бинты, давайте бинты, у кого есть аптечка, вашу мать?!

Остальные сидели на корточках, потрясенно смотрели на умирающего.

Максимов вцепился в плечо Карабаша, рука в последний раз вздрогнула и упала. Семен ругнулся, погрозил зачем-то кулаком небу.

— Он умер, товарищ старший лейтенант… — потрясенно пробормотал Кочергин. — Неужто здесь его оставим?

— Товарищ старший лейтенант, лыжники валят! — чуть не хором вскричали Камбаров с Анкутдиновым. — Много их, свежий отряд подошел!"

"Проклиная все на свете, Мечников бросился к пригорку. Бинокль не требовался, все и так прекрасно видно. Лыжников было десятка четыре, они неслись, рассыпавшись по полю.

Мобильные, обученные, в зимних маскхалатах. Серые полушубки остались у них за спиной — солдаты кричали вслед товарищам, уже безбоязненно поднимались. Две минуты в запасе, не больше. Никита обернулся. Жалкая горстка разведчиков под ружьем — от маскхалатов одно название, дико устали, боеприпасов — с гулькин нос. Неподвижное тело Максимова — скрюченные пальцы, искаженный скорбный лик, лужа крови под телом. С собой не взять, все должны понимать… Бойцы угрюмо смотрели на командира. Половина из них потеряла лыжи, о палках и говорить нечего. Только на своих двоих…

Глава 9

Финны нашли лазейку в чаще — перекликались где-то справа. Разведчики бежали дружной кучкой, берегли дыхание. От лишнего избавились — вещмешки, пустые фляжки, лыжи, которые только мешались. Оставили и боеприпасы. Группа рвалась через лес. На минуту показалось, что финны их потеряли, ушли правее. Но возобновились крики, пули застучали по стволам деревьев.

— Туда! — махнул рукой Мечников.