— Нельзя! Я должна вернуть колпак магу в целости и невредимости! Я обещала!

— Если не избавимся от артефакта, нас проглотят твари, как ты не понимаешь? Живьем сожрут! Этот твой колпак — ловушка! Маячок, ориентир, на который рвутся твари! Я читала об этом… Не помню, где.

— Но почему сейчас? Ничего не понимаю… Мы с Фредом доехали к вам в замок без всяких проблем.

— Я не знаю, почему сейчас! Наверно, маячок на колпаке активизировался, когда я его надела. Луиза, ты кому-нибудь рассказывала, что я против воли замужем за генералом и что ты мечтаешь помочь мне освободиться от этого брака?

— Почти всем, кого знаю! — служанка виновато отводит взгляд и, пожав плечами, добавляет: — Что я могла поделать? Когда меня трясет от творящейся несправедливости, мне не удержать свои мысли на языке!

— Ты хоть понимаешь, как много у генерала врагов среди темных магов? Убить его жену — это шикарный способ подорвать его боевой дух, а заодно и всей армии драконов!

— Ох, миледи, я же как лучше хотела! — стонет глупышка. — Ладно, я поняла про колпак. Раз надо, то выкидывайте эту дрянь!

Преодолевая отвращение, подбираю с пола мерзкий артефакт, полупрозрачный, склизкий на ощупь, будто желейная медуза, дергаю за ручку дверцы и выхожу наружу на ватных ногах. Земля мелко подрагивает, будто готовясь взорваться.

Это нехорошо. Очень нехорошо!

Заматываю в колпак первый попавшийся булыжник, который тут же становится невидимым. Замахнувшись, швыряю его изо всей силы подальше.

Мы находимся на открытой местности, залитой солнцем. Справа от дороги — небольшой, кустистый перелесок. Слева — лесная опушка, в пяти минутах ходьбы. Дорога, на которой стоит карета, ведет к лесу. Если доберемся до леса, то шансы на спасение возрастут. Маячок в виде артефакта останется здесь, а пробиться сквозь переплетения многовековых древесных корней тварям будет гораздо сложнее.

Надо гнать лошадей, а не торчать тут на самом опасном месте!

— Фред? — зову негромко и направляюсь к сиденью возницы.

Там пусто.

Куда он делся? Может, ему приспичило сходить по нужде в кусты?

— Фред! — кричу уже громче, двигаясь к перелеску. — Нам надо ехать! Ты здесь?

И опять мои слова виснут в неестественной тишине.

Не слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Слишком тихо. Лишь низко гудит земля, напоминая храпящего монстра под ногами! Лошади фыркают и бьют копытами. Нервничают. Чуют опасность.

— Миледи, нам надо ехать! — высовывается из кареты Луиза. — Садитесь в салон. Я могу править лошадьми!

— Фред, это последнее предупреждение. Если ты не выйдешь, мы уедем без тебя! — кричу во все горло и медленно пячусь к карете, продолжая высматривать среди кустов мужскую фигуру.

Внезапно раздается пронзительный визг Луизы.