Требую:

— Никому не говори про метку!

— Но миледи… — Ирия непонимающе моргает и растерянно улыбается. — Это же радость! Неслыханная удача! Как о ней можно молчать?!

— Можно, — жестко настаиваю, — и нужно. Ты никому не скажешь о метке. Пообещай!

Девушка взволнованно теребит платье, мрачнеет:

— Я вас очень-очень уважаю, правда! Но сейчас нисколечко не понимаю.

— Понимаешь или нет, обещай, что никому не скажешь о метке!

— Но генерал не простит мне, если вы… Если я…

— Кому ты служишь? Мне или ему?

— Ну… Вам, — неохотно подтверждает. — Но ему тоже. Он ведь сейчас представляет императора здесь в замке. Обману его — обману самого императора!

— Я не прошу тебя его обманывать! Просто дай мне сказать ему самой. Чуть позже. Когда посчитаю нужным.

— Хорошо, миледи. Вы только не тяните!

Она выглядит такой расстроенной, будто вот-вот заплачет. Мне становится стыдно, но разве есть у меня другой выход?!

— Не плачь, прошу! — ласково глажу ее по плечу. — Лучше помоги мне найти кусочек ткани, чтобы замотать запястье!

Мы заматываем метку какой-то нежно-розовой тканью.

Неброский материал скрывает метку, но мне кажется факт ее наличия дракон прочитает по моему лицу. Он ведь читает меня по глазам и по биению сердца.

Поворачиваюсь к Ирии, беру за плечи и ловлю ее взгляд. Серые глаза честного личика наполнены грустью, глаза на мокром месте.

И это вечер перед важным свиданием!

Не-ет. Так не годится!

В который раз за день меня грызет совесть. По моей вине она опять чувствует себя неуютно. Как бы ее приободрить?

Я улыбаюсь:

— У нас похожие фигуры, а Дрейк уже ждет тебя в розарии. Если хочешь — оденься в мое платье!

— Вы очень щедры, миледи. Но, если позволите, я все-таки откажусь. Ни к чему голубке надевать оперение павлина! Пусть Дрейк видит меня такой, какая я есть. Настоящей.

Она выходит из комнаты, оставляя одну.

Очень хотелось попросить ее напоследок показать мне потайной ход. Но я боялась, что не удержусь. Рвану на выход, совершенно не подготовленная. К тому же про метку истинной надо узнать побольше.

Волос Драгоса я, как ключ к свободе засунула в карман красного платья. Оставлять его в комнате без присмотра не рискнула.

Время близилось к закату. Я бы с удовольствием провела вечер в комнате, но мне было велено спуститься к ужину.

Приходится собираться в вечерний наряд. Причем собираться, как следует, чтобы господин Диктатор не нашел, к чему придраться.

Открываю свой шкаф, набитый роскошными нарядами, и задумчиво рассматриваю один за другим. На сей раз мой выбор падает на алое платье. Оно яркое и слегка экстравагантное, но при этом единственное имеет длинные рукава и способно спрятать повязку.

К сожалению, к длинным рукавам в платье прилагается декольте, а на шею брильянтовая подвеска.