Джессика потанцевала не менее чем с дюжиной кавалеров и теперь стояла в окружении поклонников у стола с закусками. Как Элизабет и предполагала, Джесс, похоже, вовсю наслаждалась жизнью, хотя загадочный Торнбери еще не прибыл.

В своих стараниях быть радушным хозяином и в стремлении всерьез заняться поисками претендентки на роль маркизы Джастин протанцевал не меньше чем с десятью дамами, изо всех сил стараясь ускользнуть от Генриетты Хезлтон, которая охотилась за ним, как львица за газелью в африканской саванне.

Леди Уитморленд тем временем не теряла ни секунды в стремлении довести новость о намерениях сына до каждой мамаши в зале с дочкой на выданье. В результате он оказался в центре внимания едва ли не всех дам: на него бросали томные взгляды, ему строили глазки, вслед ему раздавались смешки с намеками.

Джастина не пугал интерес со стороны дам: он мог справиться с ним, поскольку занимался этим почти всю взрослую жизнь. К тому же он принял решение и не намерен его менять, потому и сказал о нем матери, зная, что пути назад не будет, как только она объявит свету, что он намерен жениться. Давно пора. Ему все-таки уже тридцать один год.

Он не позволял себе думать о главной причине своего решения – той, в которой не любил признаваться самому себе, но которую не мог отрицать. Чем больше он старался не думать о Медлин, тем сильнее он укреплялся в решении жениться. Хотя ему и удавалось ее избегать эти долгие два месяца, жена в доме будет серьезной сдерживающей силой, в которой он отчаянно нуждался. Даже такая, которой все равно, как ведет себя ее муж, в штыки воспримет увлечение камеристкой. Да, женитьба будет самым благоразумным решением в сложившейся ситуации.

Конечно, он не изменил свои взгляды на то, какая жена ему нужна, а просто передумал насчет времени. Главное качество, которым должна обладать его жена, – отсутствие к нему каких-либо чувств. Десятки дам ищут себе таких мужей: привлекательных, титулованных, богатых. Он полагал, что у него будет неплохой выбор.

Именно такие качества, как Джесс чуть раньше заметила по поводу Торнбери, множество молодых женщин ищут в претендентах на их руку. Любовь в этом не играет значимой роли. Джесс даже не обмолвилась о каких-то чувствах, так ведь? Она даже незнакома с Торнбери. Несомненно, в том, чтобы подобрать подходящую кандидатуру, нет ничего сложного: всего-то и нужно, чтобы она была из хорошей семьи, благородного происхождения, а если при этом окажется еще и красивой, то это просто великолепно."

"Вот только он не учел, что его заявление переменит настроение в бальном зале, и дамы начнут следить за каждым его шагом. Он чувствовал, что они буквально обступают его и смыкаются над ним. Ему нужно выбраться на воздух, побыть одному.