Мама уже разузнала, что у него огромное состояние, а происхождение – просто безупречное.

– О, и это все, что нужно для счастливого супружества? – усмехнулась Элизабет.

Джессика вздохнула и опять принялась кружиться."

"– Леди Эшли говорит, что он высокий, темноволосый, широкоплечий и…

– Этого вполне достаточно, – вмешалась леди Уитморленд, обменявшись с сыном тревожными взглядами.

– Не знаю, что и делать, если он не явится к нам на вечер, – сказала Джессика, надув губки.

– Ты и так не заскучаешь: будет дюжина ухажеров, стоит лишь кивнуть, – заверила сестру Элизабет.

От этих слов Джессика опять улыбнулась и нараспев поинтересовалась:

– Элизабет, дорогая, с кем ты хочешь, чтобы я тебя познакомила?

– Абсолютно ни с кем, – стоически ответила та, уткнувшись носом в книжную новинку.

– Так, Элизабет Гортензия Ролстон Уитморленд, я настаиваю, чтобы нынче вечером ты потанцевала по крайней мере с тремя достойными джентльменами, – объявила леди Уитморленд, быстро обмахиваясь веером.

Лицо Лиз оставалось непроницаемым.

– Три – это слишком.

– Не сомневаюсь, что ты и с одним танцевать бы не стала, – заметила Джесс, качая головой.

– Ты совершенно права, – согласилась с сестрой Элизабет.

На этот раз Джессика закатила глаза.

– Мама, она безнадежна!

Та бросила на Элизабет укоризненный взгляд, давая понять, что больше никаких глупостей не потерпит, потом посмотрела на Джастина.

– Как думаешь, мы ничего не забыли?

– Нет, – ответил он, продолжая ходить туда-сюда. – Все должно быть в порядке, чтобы вечер удался на славу, но есть кое-что, о чем мне хотелось бы заявить до начала бала.

Все три дамы замерли и повернули головы к нему.

Джастин долго и мучительно думал, прежде чем пришел к окончательному решению несколько дней назад и намеревался твердо его держаться.

– Да? – произнесла леди Уитморленд, устраиваясь на краешке дивана, явно озабоченная.

Джастин откашлялся. Если объявить об этом матери и сестрам, все обретет реальность и обратно свои слова уже не возьмешь.

– Я решил наконец жениться. Пора.

Не будь леди Уиморленд образцом благопристойности, наверняка подпрыгнула бы от радости – Джастин был в этом уверен, – но она лишь разгладила юбки и тихонько кашлянула, а потом спокойно и холодно спросила:

– Правда?

– Правда? – в унисон спросила и Джесс, вытаращив глаза.

– Правда? – нараспев, даже не скрывая скепсиса, проговорила Элизабет, скрестив руки на груди, а потом бросила на брата настороженный взгляд, давая понять, что ни на йоту ему не верит.

– Да, я принял решение, и оно окончательное.

Три часа спустя бальный зал особняка Уитморлендов был полон гостей. Элизабет все-таки пришлось потанцевать с двумя джентльменами (слава богу, один из них был Джастин).