Все последние годы прожить как в логове ядовитых змей в ветшающем замке, и теперь вдруг на меня словно разом свалилась вся возможная милость судьбы. Но, может, это как раз закономерно и логично? И теперь-то точно у меня все будет хорошо! Я выйду замуж за любимого, нас ждет долгая и счастливая совместная жизнь…

– Вилена, смотрю на тебя и не нарадуюсь, – умилялась тетя Эмилия за завтраком, – с самого утра улыбаешься.

– А я просто не могу перестать, – честно ответила я. – Мне кажется, я вообще самый счастливый человек на свете! Хотя нет, самой счастливой я стану, когда сегодня вечером приедет Алмир.

 – Я мечтательно вздохнула. – Как же я жду этого момента…

– Милая, я понимаю твое нетерпение, но чтобы день пролетел быстрее, нужно обязательно его занять. Тем более нас пригласила сегодня к себе леди Дария, будет очень невежливо отказать.

– Тетя, простите, но мне ужасно не хочется никуда идти. Может быть, вы сходите без меня?

– Вилена, милая, – тетя легонько похлопала меня по ладони, – высший свет не ограничивается одним только твоим Алмиром. Тем более, когда ты станешь его женой, тебе предстоит постоянно вращаться в этих кругах.

Ты и сама должна понимать, что выходишь замуж не абы за кого, а за наследного лорда одного из самых почитаемых и влиятельных родов не только в Артене, но и во всем королевстве! Вы с Алмиром всегда будете на виду, так что тебе лучше уже заранее налаживать отношения с другими аристократами. Ты же не хочешь, чтобы твой муж тебя стыдился?

– Не хочу. – Мне даже жутко стало.

Ведь еще с первого дня знакомства с Алмиром меня грызло чувство неполноценности. Да, мой род по древности не уступал роду ив Реллион, но что толку от этого, если весь почет остался в прошлом.

Старший брат не раз мне твердил в свое время: «Как бы ни складывалась жизнь, мы всегда будем теми, кем рождены. Мы должны помнить об этом и каждый миг этим гордиться». Но только попав в высший свет, я в полной мере ощутила всю пропасть, разделяющую меня и других высокородных аристократов. Особенно сильно это ощущалось на контрасте с Алмиром.

Нет, он ни разу ни словом ни взглядом не высказал и тени высокомерия, хотя, без сомнения, знал, в какой беспросветной яме теперь находится мой род.

Я прекрасно понимала, что все мои тревоги об этом только у меня в голове, но сейчас слова тети задели за живое.

– Раз не хочешь, то послушай меня, – участливо продолжала тетя Эмилия. – Как ни прискорбно, все мы понимаем, что вы все же с Алмиром не совсем равнозначны. Пусть роды по древности и почетности одинаковы. Но слава и достояние ив Эрдан теперь в прошлом, в то время как ив Реллион по-прежнему процветает. К сожалению, мир таков, что происхождение решает далеко не все, благосостояние зачастую куда важнее.