– Но, папа, какое это имеет отношение к нам с Ноа?

– Послушай Ник, если вы появитесь на вечеринке как пара, только представь, какие статьи будут в прессе… Все сосредоточатся на скандале, связанном с вами! Нет, сынок, не перебивай меня, – заявил он, видя, что я намерен опровергнуть сказанное. – Я в курсе, что ваш… роман, как бы это ни было забавно, вполне приемлем, вы просто сводные брат и сестра, но многие ничего толком не поймут. Надо создать образ идеальной семьи, а если вы будете вести себя как любовники, мы потерпим неудачу. Приглашенные начнут сплетничать и, возможно, не захотят делать денежный взнос.

Возможно, они даже отвернутся от нас… Я говорю о пожилых людях, о гостях с большими деньгами, которые не приемлют подобное поведение.

– Что за нелепость! Никто не обратит на нас внимания, ради бога, папа, всем плевать на то, что мы делаем или не делаем.

– Это было бы правдой, если бы за последние несколько лет тебя не видели в компании девушек, которые обычно появляются на обложках таблоидов. Николас, ты всегда вызывал интерес у прессы, и у тебя нет иного выбора. Ты должен понять, что твой имидж может повредить гребаному мероприятию, на которое я сильно потратился.

Если ты и Ноа решили присутствовать на юбилее, то должны вести себя подобающе.

Ноа посмотрела на меня с ухмылкой, а я вполголоса выругался. Черт!

– Ты просишь меня посетить вечеринку, но притворяться, что Ноа – моя младшая сестренка?

– Я прошу тебя пригласить какую-нибудь подругу и проявить понимание – только на один вечер, Ник! Ноа тоже придет с кем-то, для прессы мы будем выглядеть как семья, поужинаем, проведем важные переговоры, а затем гости разъедутся по домам – все будет как обычно.

Прежде чем я возразил, Ноа решила сказать свое слово.

– Мне кажется, это хорошая идея, – согласилась она, и я смерил ее взглядом.

– Еще чего! Ты не пойдешь на вечеринку с придурком, который думает, что ты свободна. Я отказываюсь.

Раффаэлла, которая некоторое время хранила молчание, подала голос.

– Николас, прояви терпение. Вы с Ноа не должны волноваться, это же просто вечеринка. Твой отец не предлагает Ноа выходить за другого замуж. Ради бога, она может быть на мероприятии одна, нам все равно.

Я стиснул кулаки и встал.

– Ладно, папа, мы попозируем перед камерами, как ты хочешь.

Но предупреждаю, что когда все узнают правду, ты будешь выглядеть лжецом.

Мы с Ноа вышли в сад, не обмолвившись ни словом. Я был жутко зол и молча смотрел на океан, наблюдая, как волны врезаются в скалы. Я пытался хоть как-то сдержаться. Почувствовал, что Ноа обнимает меня и нежно прислоняется к моей спине. Я погладил ее руку, и мне стало немного лучше.

– Ничего страшного, Ник, – сказала она, уничтожая последнюю возможность успокоиться.

Я повернулся и очень серьезно посмотрел на нее.