И все равно я их промочила, ноги мгновенно закоченели, а мне уже хотелось вцепиться Императору в физиономию, чтобы наглядно продемонстрировать, как «рада» я оказанной чести.

Стоит ли говорить, что к нужной беседке, в которой ожидала меня венценосная особа, я добралась в самом ужасном расположении духа. Но все же взяла себя в руки и присела в реверансе.

— Доброе утро, мисс Вэйтс, — оскалился в плотоядной улыбке его величество. Ну, может, не такой уж и плотоядной, но мне показалось, что все именно так. — Надеюсь, вам хорошо спалось?

Я выдавила улыбку, понимая, что имелось ввиду то самое унизительное для достоинства юной леди заселение в одни покои с женихом. Нормальная благовоспитанная девушка сейчас бы закатывала глаза и заламывала руки, но я не была ни нормальной, ни благовоспитанной.

— Просто замечательно! — заверила я и совершенно не соврала. Ведь я действительно крепко спала в объятьях Лиама, пусть это и считалось чем-то из ряда вон выходящим. — Благодарю вас за заботу. Вряд ли я смогла бы уснуть в одиночестве в незнакомом месте."

"— Рад за вас, — обронил Император, мастерски владея эмоциями и не выдавая разочарования от моего ответа. — Чай или кофе? — спросил правитель, жестом предлагая мне присесть напротив. Служанка тут же устроила на скамейке мягкую подушку, и я заняла предложенное место.

— Пожалуй, кофе, — решила я, благодарно кивнув мгновенно наполнившей мою чашечку служанке.

— Хм… в Империи не так много ценителей этого напитка, — заметил Император, улыбаясь и пронизывая меня пристальным взглядом одновременно. Так, что хотелось передернуть плечами. — Кофе — напиток, который почитают в южных и островных королевствах. То есть бывших королевствах, ведь теперь они часть великой Империи.

— Все так, — не стала отрицать очевидное я. — И если говорить, положа руку на сердце, то я тоже не питала большой любви к этому напитку, пока его мне не приготовил Лиам… то есть лорд Тверг… у него получается бесподобный кофе.

— Вот как… нужно будет попросить моего племянника почтить дядюшку и угостить тем самым напитком, которым ему удалось покорить ваше сердце. Правда, если и мое сердце дрогнет, то как же нам придется делить лорда Тверга?

«У вас еще найти это сердце надо сначала!» — подумала я, но ответила с улыбкой и огнем во взгляде, надеясь, что так оно и выглядело:

— О, я не соперница вам, ваше величество. Сердце лорда Тверга всецело предано в первую очередь вам.

— Хотелось бы верить в это. Но… мне показалось, что все не совсем так… — правитель отхлебнул чай из чашки и только после продолжил. — И, хочу вам признаться, меня это тревожит.

В груди в этот момент что-то больно кольнуло, и дышать стало тяжелее.