И только после протянула ладонь императору. И его взгляд тут же вцепился в кольцо на моем пальце.

— О! Дорогое украшение, мисс Вэйтс. Берегите его, как и оно бережет вас, — криво улыбнулся правитель. — Это самое большое сокровище вашего мужа. Ценнее вряд ли он смог бы вам что-то подарить.

— Для меня нет ничего ценней, чем любовь моего жениха. От всего остального я могу отказаться не раздумывая, — это была чистая правда. Мне не нужны были ни украшения, ни статус. И на деле я была бы просто несказанно счастлива, если бы мы оказались далеко-далеко от этого всего, жили спокойной жизнью, а не выкручивались, лгали и интриговали."

"— Достойно! И, похоже, правда. Что ж… Всегда рад видеть новые лица при дворе. Особенно настолько красивые и… загадочные, — снова заговорил Император, глядя на меня в упор. — Кажется, пора мне назвать фаворитку праздников! И, кажется, я определился. — Это… леди Теуринг? — резко обернувшись к маленькой худенькой блондинке, по виду — сейрейке. — Только за то, что вы осветили этот праздник своим присутствием, я прощу вам брак с лордом Теурингом.

— Это по-императорски великодушно, — пролепетала побелевшая девица. Мне показалось, что она вот-вот хлопнется в обморок.

— В таком случае вы не откажете мне в чести открыть со мной этот вечер? — протянул он руку юной леди.

Девушка почему-то побледнела еще больше, но все равно кивнула и вложила свою ладошку в его руку.

И тут же хватка Лиама ослабела. Мне даже показалось, что он перевел дыхание незаметно.

— Фаворитка избрана! — провозгласил глашатай. И у меня к горлу подкатил удушающий комок.

— Что это значит? — одними губами спросила я, проследив за тем, каким мученическим стало выражение лица супруга юной фаворитки.

— Что семейный скандал откладывается! Пока, судя по всему… — уклонился от прямого ответа мой жених. — Я бы вряд ли позволил Императору прикоснуться к тебе.

Мне стало дурно от осознания того, чего я избежала.

Но тут же громыхнула музыка. Распахнулась высокая дверь, и придворные последовали за повелителем и его новой фавориткой.

Кажется, откладывался и разговор с женихом.

— Ты отлично держалась! — шепнул Лиам мне на ухо, устроив мою ладонь на сгибе своего локтя. — Но, увы, это еще не конец.

— Я не боюсь, когда ты рядом, — прошептала я в ответ.

Конечно же, я слегка лукавила.

Все это празднование вызывало у меня желание сбежать или даже провалиться под землю. Увы, это было невозможно. К тому же я не хотела показывать, чего мне стоит находиться здесь. Не хотела, чтобы Лиам увидел, как мне тяжело и страшно. Ведь я сама согласилась на его предложение. И как будущая супруга должна понимать свой долг и обязанности. Не только привилегии.