Ты — невеста императорского рода, выбранная с согласия старшей женщины», — вспомнился мне разговор с моей будущей свекровью. «Я не помню, чтобы вы давали согласие!» — хмыкнула на это я. «Девочка, если бы я его не давала, то ты бы первая это прочувствовала. И вряд ли добралась бы до императорского дворца! И он знает обычаи моего народа. И слава всем богам — уважает их», — пояснила леди Тверг.

И теперь мне оставалось просто довериться ее словам. Пусть мне это было не так уж и легко.

Мгновение, и в шаге от меня из воздуха соткалась Ирен под руку с супругом. Так близко, что я могла протянуть руку и обнять ее, но в то же время так далеко. Так невыносимо далеко…

У меня перехватило дыхание. По телу пробежалась волна мелкой дрожи, а по венам пробежал огонь. Но на помощь снова пришел Лиам. Духи и предки, если бы не он, не его помощь и поддержка, я бы точно через все это не смогла пройти. И все, что я могла — ответить ему благодарной улыбкой.

Еще один взгляд на сестру. Она казалась совершенно спокойной, только слишком бледная кожа выдавала волнение. Поджатые губы, сжатые челюсти. Она явно не была спокойна сейчас.

— Прошу внимания! — прозвучало под сводами зала.

Воцарилась полная тишина. Слышно было только дыхание присутствующих, да и то лишь потому, что я сама не дышала, кажется, а прислушивалась к малейшим шорохам."

"Я снова почувствовала тяжелый, словно могильная плита, взгляд правителя Империи, и мне хотелось… нет, не сбежать или спрятаться. Мне хотелось ответить ему не менее тяжелым взглядом. Хотелось, чтобы в этом взгляде он увидел всю ту боль, что причинил моему народу. Увидел жизни, которыми пришлось заплатить за его жадность и властолюбие. Может, на меня так повлияло присутствие Ирен?

Мне хотелось отомстить ему. Хотелось, чтобы он познал и прочувствовал все то, что пришлось прочувствовать моим родным и близким. Но… не сейчас. Лиам не должен пострадать. Ни за что.

И только руки Лиама, его сила и поддержка, его присутствие и понимание того, к чему приведет мое безрассудство — не давали мне наделать глупостей.

Хотелось перевести дыхание, но я сдержалась.

— Приветствуем вас на ежегодном праздничном балу в честь Дня рождения нашего правителя! Рады видеть… — прокатился по залу голос глашатая.

Мужчина в синем костюме развернул длинный сверток бумаги и принялся зачитывать имена всех приглашенных. А упомянутые особы кланялись или приседали в реверансах, выражая почтение семье императора. Мое имя назвали вместе с именем Лиама, а вот о его матери как-то не вспомнили. Я не мешкая присела в реверансе, и лорд Тверг тут же сделал шаг назад, встав у меня за спиной. И у меня даже получилось улыбнуться от осознания его поддержки.