— Но вы могли бы сделать принцессе этот небольшой подарок? — вступает в опасную игру Леорас. Он склоняется в низком поклоне. — И своему младшему брату.

Всё замирает. Присутствующие, кажется, боятся и вдохнуть. Воспротивиться воле ваннора, который пожелал лично проводить церемонию, похоже на оскорбление. На щеках Эдхара дёргаются желваки, и я торопливо выкладываю свой последний козырь:

— Если провести церемонию по традиции Алианора, Огненному королю придётся смириться с новым правителем этого небольшого государства. В ином случае он может оскорбить Ледяного правителя протестом…

Многозначительно замолкаю и неотрывно слежу за выражением лица Эдхара. Конечно, ваннор и сам знает, что Огненный король не стерпит поражения. Правителю не удалось захватить мой замок и заполучить территории, он упустил свой шанс. Но не сдался.

Если Леораса коронует ваннор, то Огненный король может принять это за вызов. Тогда он поведёт свои войска на Зивер. И первым пострадает Алианор. В рядах приглашённой на церемонию знати пробегает тревожный шёпоток. Терять шаткий мир не хочется никому.

— Вы лично сумели убедиться, — холодно отвечает ваннор на мой намёк, — насколько полезно моё покровительство. Если будете настаивать на своей просьбе, вы рискуете его лишиться.

Проглатываю угрозу и опускаю голову ещё ниже. Склоняюсь перед Эдхаром едва не до земли.

— Как я смею надеяться на вашу благосклонность? — произношу тихо, чтобы услышали лишь те, кто стоит рядом. — Три дня назад вы сказали, что получили от меня всё, что хотели.

Зажмуриваюсь в отчаянии. Шаг, на который мне пришлось пойти, сродни самоубийству — посметь указать ваннору на расхождение слова и дела. В ожидании ответа молюсь богам и пытаюсь усмирить разгорающееся внутри меня очистительное пламя.

Чем дольше я нахожусь рядом с Эдхаром, тем сильнее желаю его. Связывающие меня и ваннора узы намного сильнее, чем благословение богов, объединяющее с Леорасом. Я стараюсь не думать о том, что Эдхар намекнул, что может остаться. Это слишком заманчиво и опасно. Для нас обоих… Для всех!

Услышав тяжёлые шаги, я вздрагиваю. Но ваннор проходит мимо меня.

Через несколько секунд раздаётся хлопок двери храма, и я падаю на колени. Упираюсь ладонями в холодный каменный пол и роняю одну-единственную слезинку по мужчине, которого любить нельзя.

Сжимаю губы. И не за что!

— Принцесса, — бросается ко мне Леорас. Помогает подняться и смотрит с таким восторгом, будто я розой победила меч. — Вы неподражаемы! Позвольте же позвать жреца… — Замирает на миг и улыбается шире. — И жриц Алианора.

— Спасибо, — дрожащими губами шепчу я, всё ещё не веря в свою победу.

Церемония окутывает торжественной печалью — это не только коронация нового правителя, но и прощание с прежним.