Сжимаю горячие пальцы и мягко поглаживаю, успокаивая. Показываю, что мне нет дела до чужих комплиментов.

В это время правитель Лерадии продолжает с интересом изучать меня. И пусть его слова прозвучали с легкой игривостью, взгляд остается серьезным, острым и внимательным. Я понимаю, что в первую очередь он — монарх. А лишь во вторую мужчина. И сейчас явно прикидывает, какую пользу можно извлечь из нашего с Эштаном брака. Хотя, скорее всего, пользу он уже нашел. Иначе, не дал бы своего разрешения."

"— Примите мою сердечную благодарность за то, что отказали герцогу Стенли.

Этот брак был мне ненавистен, — конечно, я осознаю, что мои интересы тут никто не стал бы учитывать. Я лишь разменная монета в придворных играх. Моя искренняя благодарность принадлежит только учителю. Но у этикета свои правила. К счастью, многого от меня не требуется.

— Да уж, ваш бывший жених уже прибегал жаловаться, — с добродушной усмешкой заявляет король. — Целый список убытков принес. Гневался. Ну да мы ему быстро объяснили, что негоже девушек насильно под венец тащить, — какое-то время мужчина молчит, думая о чем-то. А потом вдруг произносит: — А я ведь знал вашу мать, леди Луизу Дюмон.

Еще когда она была незамужней девушкой. Примерно, как вы сейчас.

Удивленно выдыхаю. У меня нет личных воспоминаний о маме. Все, что я о ней знаю, почерпнуто из рассказов нянюшки и отца. Поэтому любые новые сведения вызывают жгучий интерес. К сожалению, расспрашивать короля недопустимо. Остается только вежливо слушать все, что он сам захочет мне рассказать. Вот только больше мужчина ничего не добавляет, кроме нескольких слов:

— Такая же красавица была. С похожим строптивым характером.

Между прочим, Стенли тоже был с ней знаком.

Дальше Его Величество переключается на моего жениха. Мужчины обсуждают посольские вопросы. А я думаю о словах короля. Герцог Стенли знал мою мать! А мне, на наших встречах, ни разу об этом не заикнулся. И дядя не говорил. Впрочем, он как раз мог не знать. Есть еще люди, которые хорошо помнят мою маму, по крайней мере, до замужества. Но вряд ли у меня будет возможность с ними пообщаться. С семейством Дюмон я, как и прежде, не хочу иметь ничего общего.

— Так когда же состоится свадьба, о которой так много говорят? — уточняет король в конце аудиенции.

— Послезавтра, — невозмутимо сообщает Эштан. А я вздрагиваю. Так быстро? Нет, учитель говорил, что долго ждать не будет. Но все равно думала, что подготовка займет хотя бы пару недель.

Откланявшись, выходим в галерею и неожиданно оказываемся среди прогуливающихся фрейлин. Они одаривают моего жениха такими откровенно-призывными взглядами, что приходит моя очередь ощущать острую ярость. Как только эти дамы смеют! И снова дракон легко считывает мои эмоции.