- Благодарю, - склонилась я еще ниже и принялась отступать назад, пятясь точно так, как нас учили перед приемом. Сердце колотилось, как оглашенное, но теперь от того, что все, последний бой начался. И либо я его выиграю и останусь с женихом, либо проиграю. И неизвестно, что теперь стоит на кону. Ведь мои рука и сердце уже никому не нужный товар.

37"

"Мне пришлось отстоять еще не меньше полутора часов в толпе придворных, прежде чем прием закончился. Да уж, так себе работенка, сидеть четыре часа принимать бесконечный поток людей. Да я бы взвыла и разогнала всех через три минуты. Не быть мне королем, рассмеялась про себя.

Его величество ушел, толпа начала расходиться, но я терпеливо ждала, мне была обещана аудиенция.

Но и тут оказалось, что я не одна такая умная. Когда все разошлись, в тронном зале остались стоять пять человек, вместе со мной.

Дворецкий, мажордом, или кто он там по должности, я не слишком хорошо разбиралась в должностях при дворе, такие вопросы не входили в перечень знаний для подготовки к получению гражданства, пригласил всех нас в приемную перед кабинетом его величества. И по очереди стал впускать в заветную дверь.

Я, как всегда оказалась последней. То ли так получилось случайно, то ли его величество нарочно решил помариновать меня в приемной, демонстрируя, что я не слишком его интересую.

Но это ожидание оказалось мне на руку, я успокоилась, настроилась и вошла кабинет уверенной в себе женщиной, гражданкой Русины, с мнением которой его величеству придется считаться. Но он пока об этом не знал.

- Мария Львовна, - его величество позволил мне выпрямиться и улыбнулся, - очень рад вас видеть. Хотя и не ожидал.

- Почему же, ваше величество, - улыбнулась я, - я уверена, вы предполагали, что я приеду.

- Предполагал, - согласился он, - но я ждал вас гораздо раньше. Как и ваш жених. Он надеялся, что вы приедете просить меня о милости.

Значит он меня ждал. Нет, не Михаил Андреевич, а его величество. Ждал, что я приеду и упаду ему в ноги, умоляя пощадить жениха. Тогда получается, принц должен был «нечаянно» проговориться о том, что произошло? И тот рассказ о прошлом вовсе не был жестом доброй воли. Нет, меня планировали поймать в ловушку...

- Сожалею, - склонила я голову, - но мне нужно было время на подготовку.

- И что же вы мне приготовили, Мария Львовна? - произнес король с усмешкой.

- У меня есть несколько новостей и одно предложение, - я подняла голову и взглянула в глаза его величества.

- Я вас слушаю...

- Первое, не далее прошлой недели я получила статус гражданина Русины. И оформила состояние, принадлежащее моему отцу барону Васильеву Льву Алексеевичу на себя. Теперь барон Строганов, как и прежде, владеет только деревней под Рерью, как и было приказано ему вашим величеством...