— Я хотела сказать “спасибо”, что вступился за меня сейчас, но…

— Но? — удивленно поднимает он бровь.

— Но не делай так больше, пожалуйста, если я не прошу, — выдохнула на одном дыхании свою сложную просьбу. — Я понимаю, что у тебя инстинкты и все такое, но мне нужно свой авторитет зарабатывать в команде. Подожди, подожди! — выставила руки перед собой, заметив, как он мрачно нахмурился.

— Просто подумай, Хард. Ты назначил меня своим заместителем. Так?

Хард медленно кивнул. По его глазам было понятно, что ему очень не нравится то, куда завернул наш разговор.

— А теперь скажи, как я могу отдавать приказы и что-то выстраивать в команде, если ты не дашь мне проявить себя? Постоянно будешь вступаться и делать мою работу за меня? Как я смогу сама работать? Меня же никто ни во что ставить не будет, — я облизнула пересохшие губы, с радостью отметив, что Хард задумался.

Но потом он упрямо мотнул головой, дернул жестко хвостом.

— Я буду вмешиваться, Ди, если посчитаю это нужным. Я не буду игнорировать угрозу моей самке. Не смогу. Да никто из рихтов не сможет. Ты предлагаешь невозможное, — смотрит на меня с мрачной решимостью.

Об этом я не подумала. Конфликт интересов на лицо. И как теперь нам это разруливать?

— Тогда назначь кого-нибудь другого, — сдаюсь я под его пронзительным взглядом.

Ежусь под ним, против воли передергивая плечами. Как-то моментально стало холодно без его рук и хвоста на моем теле.

— Нет. Я не буду менять решение. Мой заместитель — ты. И ты им останешься."

"Как обрубил. Мой хвост расстроенно поник. Не могу его контролировать в этот момент. Слишком сложно. Я и сама в своих эмоциях захлебываюсь сейчас. Как тут за своенравной конечностью уследить.

— Дии… — гибкий черный хвост бережно перехватывает мой коротыш, нежно покалывая его шипами.

Хард делает всего один шаг вперед и сгребает в свои стальные монолитные объятия. Его запах мгновенно кружит голову, хоть я лишь наполовину рихт.

И меня это злит. Злит, потому что это слабость. А еще потому, что я сама могу за себя постоять. И мне не нужна вот эта вот тотальная опека. Я в академию не за этим поступала.

Но прежде, чем я начинаю вырываться, он наклоняется и шепчет мне на ухо:

— Я согласен, что тебе нужно устанавливать свой авторитет в команде. Но не в драке с кем-то из них, дикарочка моя.

От его шёпота, от того, как его хриплое дыхание шевелит волоски на шее, замираю. Невозможно сопротивляться этому притяжению.

Хард чувствует мою податливость, сжимает в руках крепче. В его голосе звучат стальная непреклонность.

— Если тебя хоть кто-то тронет, — мрачно продолжает он. — Не важно по чьей инициативе. Потому что ты решила показать особый приём. Или кому-то жить надоело. Знай. Я в стороне не останусь. Поэтому будь добра.