В таком случае прошу вас зарядить оба пистолета и заодно проверить качество пуль, – с каменным выражением лица попросил князь.

Кивнув, Елисей достал из коробки пару свинцовых шариков и принялся катать их на ладонях. Потом, отложив одну из пуль, он взял другую и повторил процедуру.

– Ваше сиятельство, Петр Васильевич, а что он делает? – не удержавшись, поинтересовался один из офицеров.

– Князь Халзанов является оружейным изобретателем и знает об оружии все, что только можно знать, и по моей просьбе он зарядит оба пистолета одинаковым зарядом пороха и пулями одинакового веса, чтобы уравнять шансы поспоривших дам, – холодно отозвался князь Мышкин, внимательно наблюдая за манипуляциями парня.

Спустя пять минут оба пистолета были заряжены и уложены обратно в коробку, на свои места. Отступив в сторону, Елисей жестом указал офицерам на оружие. Князь Мышкин, кивнув, негромко произнес:

– Господа, прошу вас засвидетельствовать, что оба пистолета заряжены одинаково и готовы к использованию.

– Свидетельствуем, – дружно кивнули офицеры после секундного замешательства.

– Благодарю вас, господа.

Теперь прошу вас отмерить нужное расстояние, – подал князь очередную команду.

Сообразив, что эту часть работы должны будут выполнить они, офицеры снова переглянулись и дружно зашагали к выбранному пятачку на пустыре. Выйдя на его середину, они встали спиной к спине и принялись отсчитывать шаги. По пять на каждого. Отсчитав нужное расстояние, они вонзили в землю свои палаши и отступили в сторону. Дождавшись, когда офицеры вернутся к коляске, князь Мышкин развернулся и громко позвал:

– Дамы, прошу вас подойти ко мне.

Обе дуэлянтки поспешили на его зов.

– Сударыни, считаю своим долгом спросить, готовы ли вы решить ваши разногласия миром? – последовал ритуальный вопрос.

– Ни в коем случае, – фыркнула баронесса.

– Исключено, – с вызовом отозвалась графиня.

– Что ж, выбирайте оружие, – продолжил командовать князь.

Дамы похватали пистолеты и принялись сверлить друг друга ненавидящими взглядами.

– Предъявите жребий, господа офицеры, – снова скомандовал князь, и один из офицеров поднес дамам свою шляпу.

В шляпе той находились две свернутые вчетверо бумажки, на которых были написаны две цифры.

Единица и два. Женщины дружно запустили в шляпу лапки и, выудив по одной бумажке, молча подали их своим секундантам. Развернув свою, Елисей предъявил ее собравшимся, громко объявив:

– Графине стрелять второй.

По лицу баронессы скользнуло злобное торжество. В ответ графиня спокойно взвела курок своего пистолета и, взвесив его в руке, тихо проворчала:

– Удобная штучка.

«А есть у бабы характер, – усмехнулся Елисей про себя. – И в руках себя держать умеет».