Попутно парень выяснил, что мальчишки сегодня были в крепости. Во всяком случае, их выхода с территории никто не видел.

Подъехав к знакомым до боли воротам, Елисей спешился и, постучав, толкнул калитку. К воротам спешил Андрей. Увидев наставника, парень охнул и, радостно улыбнувшись, во весь голос завопил:

– Братцы, княже вернулся!

Этот вопль заставил дом ожить. В один миг пустой двор оказался заполнен галдящей толпой мальчишек. Перекрикивая друг друга, они засыпали его вопросами, а Елисей, глядя на этот бедлам, чувствовал себя счастливым. Его ждали. Ему были рады. Андрей, придя в себя, рявкнул команду, и спустя минуту перед крыльцом выстроились все обитатели школы. Как оказалось, комендант был прав. Сегодня у мальчишек был день физической подготовки, и они тренировались в спортгородке.

И вот теперь все ученики стояли перед ним в старых, но еще крепких черкесках, в которых и тренировались. Елисей специально учил ребят работать в повседневной одежде. На выходе или при нападении времени на переодевание может не быть. Так что мальчишки должны были уметь бегать, драться и воевать в том, в чем их застал бой. Пройдясь вдоль строя, Елисей внимательно осмотрел окрепших и заметно подросших мальчишек, после чего спросил:

– Ну, и как вам наука, бойцы?

– Тяжко, – вздохнул, шмыгнув носом, один из подростков.

– Ну, о том, что тяжко будет, я с самого начала говорил, – усмехнулся Елисей. – Чему выучиться успели?

– Ну, стрелять добре стали. Ножи кидать. А вот на кулачках пока не очень, – наперебой принялись высказываться казачата.

– Ой, врете, черти полосатые, – фыркнул парень. – Добре стрелять вы только года через три станете. А пока только научились правильно оружие в руках держать.

– Как так-то? – дружно охнули мальчишки.

– А вот завтра на стрельбище и посмотрим, – зловеще пообещал Елисей.

– Княже, не пугай ребят, – пряча усмешку, попросил Андрей. – Они ж теперь всю ночь спать не будут, очередной экзаменации дожидаясь."

"– Вот для того мои экзаменации и нужны, чтобы в бою они не волновались. Пусть теперь привыкают, – наставительно ответил Елисей. – Запомните, казаки. Любое волнение для вас – это кусок смерти вашей. В любом месте, в любом положении головы ваши должны быть ясными и холодными, чтобы любую пакость вражью приметить и ответ на нее придумать.

Мальчишки притихли, жадно улавливая каждое его слово. Еще раз пройдясь вдоль строя, Елисей отметил про себя, что многих пора переодевать, и нужно проверить, как лежит у них в руках оружие. Ведь то, чем они пользуются сейчас, было сделано специально для мальчишек. А теперь перед ним стояли уже подростки. Или, как тут говорили, недоросли.