Именно она учила меня, как нужно отказывать, чтобы не оскорбить собеседника и пресечь дальнейшие споры на эту тему.

К сожалению, или к счастью, воспитатели Айтона явно учили его чему-то другому, и заканчивать разговор он не спешил.

— Чем же вас не устраивает мое, как вы выразились, «щедрое предложение», госпожа Бэар?

Маг опомнился быстро, слишком быстро. Тоже выпрямился, прищурился.

Хочешь выяснить все до конца? Хорошо, пусть будет по-твоему.

— В качестве кого ты приглашаешь меня в Лагор, Айтон? — отбросила я церемонии.

— Моей альтэ, разумеется.

Высший тоже перестал играть. Наклонился вперед, прожигая меня взглядом.

— Временной? — вопрос повис в воздухе. И я добавила устало: — У тебя есть невеста, Айт, ты это знаешь, я это знаю... Ты скоро женишься, и я не хочу...

— Я не собираюсь пока жениться, — резко перебил он. — Кто бы там что тебе ни говорил.

— И как долго продлится это «пока»? Год, два, десять?

— Какая разница? — нахмурился маг. Ему не нравилась моя настойчивость, но я не собиралась отступать. Он сам затеял этот разговор. — В ближайшие годы точно. И все это время мы будем вместе.

— А потом?

— Потом ты получишь все, что пожелаешь. Достойную жизнь не в разоренной мятежной Варрии, а в спокойном Лагоре, где никто никогда не посмеет тебя обидеть.

Отрицательно качнула головой и лицо высшего еще больше потемнело.

— Я не готов с тобой расстаться… Мне казалось, ты тоже...

Да, Айт, я тоже... Ты даже не представляешь, насколько. И замечательно, что не представляешь.

— Мне хорошо с тобой. Думаю, ты и сам это чувствуешь, — коснулась его руки, и сильные пальцы дрогнули под моей ладонью. — Но я хотела бы жить собственной жизнью, а не ютиться на краю твоей, в любой момент ожидая, что меня из нее вышвырнут. Прости. Я не буду продлевать договор, и, когда он закончится, уеду в свое имение, как мы и договаривались. Это мое решение.

— Жить своей жизнью... — губы мужчины изогнулись в кривой усмешке. — Ты поэтому так упрямо держишься за работу в борделе, хотя я в состоянии полностью тебя обеспечить?

Ну вот что ему ответить на это?

— Женщин моего круга с детства учили рассчитывать не на себя, а на мужчин. Сначала на отца... Затем на мужа... Леди должна вести дом, рожать детей, вращаться в обществе, угождать мужу, а он — заботиться о своей избраннице и полностью ее обеспечивать. Мы принимали это, как данность. А потом война забрала всех наших мужчин, и мы остались одни. Беспомощные, голодные, не умеющие самого простого, не знающие, как о себе позаботится… — запнулась на миг, а потом твердо закончила. — Я не хочу, чтобы подобное повторилось. Научусь сама отвечать за свою жизнь. Уже учусь.

Айтон молчал, опустив взгляд на наши сомкнутые руки. Хмурый. Напряженный.

— Ты дорог мне, Айт, но...