В нем на массивных железных крюках висели чернобокие котлы. Стены занимали полочки с глиняными горшками и кувшинами. Посередине тянулся массивный стол, заставленный различной утварью.

На кухне суетились повара: кто-то чистил овощи, кто-то нарезал мясо, кто-то помешивал содержимое котлов. Аромат свежевыпеченного хлеба, тушеного мяса и пряностей заставил меня сглотнуть вязкую голодную слюну.

— Матушка! — перекрикнул гомон Кейл.

На его призыв обернулась дородная женщина с огромной скалкой в руке.

— Чего орешь? — грозно спросила она. — Хочешь, чтобы кухмистр вернулся и спросил, где ты шлялся?

— Нет-нет. Помощь твоя нужна. Не мне. Альке вон, — проблеял Кейл и отступил вбок, открывая мою непрезентабельную внешность грозной даме.

Мне ничего не осталось, кроме как по-дурацки улыбнуться и сделать что-то типа книксена, как я его себе представляла.

— Ох, горюшко! — сплеснула руками дама и жалостливо глянула на меня. — И правда что-то корежит ее. Приседает странно. Что за новая напасть? Пойдем со мной, горемычная. Будем тебя лечить что ли…

Дама отдала свою скалку подбежавшей девушке, бесцеремонно схватила меня за плечо и вывела из кухни. Прошли мы недалеко. За первым же поворотом обнаружилась широкая лестница. В каморку под ней мы и направились. Я тут же сморщилась от запаха. Дама выпустила мое плечо, развернулась лицом ко мне и грозно спросила:

— А теперь говори: кто ты такая и куда дела нашу Альку?

Глава 4

Отбросив маску дурочки, я распрямилась и глянула в глаза даме, которая явно считала себя старше и опытнее.

— Меня зовут Александра Федоровна, мне еще сегодня с утра было семьдесят лет. И жила я в нормальном мире. А теперь я в странном средневековье, вот в этом грязном существе, — я с отвращением развела руки в стороны, демонстрируя себя. — А больше ничего не знаю, но очень хотела бы узнать! Предупреждаю сразу: если вы соберетесь жечь меня на костре, как ведьму, я буду все отрицать и изображать невинную юродивую. Ы-ы-а!

Я скорчила рожу и скосила глаза к переносице. Грозная дама неожиданно расхохоталась.

— Так вот о чем предупреждала моя сестрица, — утерев выступившие от смеха слезы, проговорила она. — Меня зовут Марита, но Алька называла Матушкой. Я ее с детства выпестовала. Вместе со своим сынком Кейлом. Давай сядем, чувствую разговор будет долгий, а я с утра на ногах.

Она, кряхтя, уселась на кровать с соломенным тюфяком, прикрытую какими-то тряпками. Я брезгливо устроилась на краешке и тут же удостоилась понимающего хмыка.

— О чем предупреждала ваша сестра? — начала я с самого главного.

— Моя сестра была знахаркой или ведьмой, как тебе больше нравится, — со вздохом начала рассказ Марита. — У нас в семье есть дар. У кого-то он ярко проявляется, как у нее. У кого-то лишь капля — как у меня.