В последнее время я не расставалась с этим украшением, вообразив в нем что-то вроде талисмана.

К слову, сам Игорях в парадном фраке был чудо, как хорош. Даже удивительно, что я когда-то сочла его простоватым. Его лицо было открытым, а глаза – ясными.

Хороший парень. Правда, хороший.

Жаль, что из-за Аэлмара у меня с ним ничего получится не может…

Словно новобрачные к алтарю, мы с ним, рука об руку, прошествовали к порталу. Вместе в него и ступили.

Никаких противных чавкающих звуков, в отличие от прошлого раза, не раздалось. Скорее, легкий перезвон, похожий на звук серебряных колокольчиков.

В радужном сиянии открытого пространства я сделала несколько шагов вперед, уже ощущая предвкушение.

В конце концов, меня ждет приятный вечер, я буду танцевать и увижу самого короля. Хотя бы на этот вечер можно забыть об Аэлмаре.

Еще пара мгновений – и я оказалась по ту сторону портала, а он, прозвенев напоследок особенно громко и мелодично, растворился в воздухе.

Игорях следом за мной почему-то не вышел, ни никакого беспокойства я на этот счет не ощутила. Его, скорее всего, вывело где-то неподалеку. Такое бывало с порталами, когда через них проходили сразу двое – мы на занятиях в академии это изучали.

Меня же вывело в королевском саду – я оказалась на поляне, со всех сторон окруженной соснами-великанами. Толстые красноватые стволы, похожие на забор, все сплошь поросли мхом. Странно, но место показалось мне каким-то образом знакомым.

Взявшись за свой кулон-талисман, я прошла вперед.

Я, конечно, не хочу строить из себя вот прямо какого эксперта, но королю явно стоило бы задуматься о смене садовника. Ибо как-то тут не по-королевски было. Вот совсем. Да и другие гости отсутствовали – я была тут совершенно одна…

В самом же центре поляны находилась некая подсвеченная желтым колонна. Поначалу я приняла ее за архитектурный элемент или просто источник света…

Но, подойдя ближе, поняла, что это не просто архитектурный элемент. Да и вообще, никакая не колонна.

Это был огромный целиковый камень с грубо обтесанными гранями, прозрачный, как слеза.

Внутри камня, застывшая, как муха в янтаре, находилась девушка.

Она была красива. В жизни своей я не видела столь прекрасного создания с такими идеальными формами и такими точеными чертами божественного лица.

Она стояла прямо, сложив руки на груди, и длинные черные волосы струились по ее плечам. На мне было вычурный наряд, предназначенный специально для приема у короля, но он ни в какое сравнение не шел с ее простым черным платьем с отложным белым воротником. Думаю, даже в лохмотьях она смотрелась бы ничуть не хуже.

И даже то, что у этой девушки был один глаз вместо двух, нисколько ее не портило.