На обратном пути я принял личину Бура, и все видели, как именно он выходит с королевой из ее покоев. Вот генералы теперь и выказывают Буру уважение."

"Посреди пира я встаю и, не торопясь, направляюсь к балкону. Гул голосов и звон кубков остаются позади, заглушённые тяжёлыми занавесями, отделяющими зал от ночной прохлады.

Лёгкий ветер шевелит ткань, у перил стоит Айра. Её черные косички, подсвеченные серебристым светом, слегка дрожат на ветру. Вот и повод поговорить. Тема, близкая к той, что подняла королева Крана, да не совсем та же.

Я подхожу ближе, не спеша, позволяя ей заметить моё присутствие.

— Принцесса, — спокойно произношу. — Я хотел обсудить с тобой одну возможность.

Айра оборачивается. В её глазах лёгкое удивление, но без тревоги.

— Какую, Данила?

Я смотрю на девушку внимательно.

— События во время Гона показали, что в Шакхарии для тебя небезопасно. Скоро я смогу предоставить тебе защиту. Если ты захочешь. Но дело в том, что защита будет носить и обязательство с твоей стороны.

Она чуть наклоняет голову, едва заметно напрягаясь.

— Защиту?

Я киваю.

— В виде кольца.

Она моргает, не сразу осознавая смысл сказанного.

Затем её глаза широко распахиваются.

— Кольца⁈ Такие же, как у дроттнинг Светланы, дроттнинг Елены, дроттнинг Камилы и дроттнинг Лакомки?

— Не совсем. Это кольцо избранницы. Я решил использовать именно такое название.

Айра хлопает глазами, словно пытается уложить мои слова в голове.

— Избранницы… То есть… жены?

Я качаю головой.

— Нет. Это не кольцо жены. В жены я могу взять только ту, кто будет помогать мне укреплять род. А ты будешь королевой Шакхарии, ведь так?

Она поджимает губы, её взгляд становится глубже, темнее.

— Значит, наложница.

Я тяжело выдыхаю. По сути, она сделала правильный вывод.

— Дело не в тебе, Айра, а в твоём статусе и… твоей отдалённости от меня.

— Я согласна! — внезапно перебивает она.

В её глазах вспыхивает радость, как будто я только что предложил нечто долгожданное.

Ого! Так её всё устраивает?

— Правда? — спрашиваю, искренне удивлённый.

— Конечно! Я почту за честь быть твоей наложницей!

— Избранницей, — поправляю её, чуть усмехаясь.

Всё-таки этот термин звучит солиднее.

И тут в моей голове раздаётся довольный, ехидный голос Светки:

«Целуетесь уже?»

Я поворачиваюсь, бросаю быстрый взгляд на дверь балкона… и, конечно же, за стеклом стоит Светка.

Улыбается, как кот, обожравшийся сметаны. Ещё и пальчиками мне машет, как будто поздравляет с удачной сделкой.

Я закатываю глаза.

«А ты сторож, да?»

Светка весело кивает, явно довольная собой:

«Ага!»

Раз уж сторож есть… Я решаю поцеловать Айру. И целую. Она подаётся вперёд, отвечает с жадностью, её пальцы жадно сжимают мою шею, словно боится, что я отступлю.

Но тут раздаётся приглушённое «Ой» у двери.