– Я хочу помочь вам, Прайд! – сообщил он так участливо, что крылья моего носа разошлись как у быка, которому показали красную тряпку. – То, ради чего я здесь – это двустороннее движение, и это может принести пользу нам обоим!

Я по инерции напрягся, когда он неожиданно поднял руку, и пес, стоящий позади него, ожил. Через две секунды на стол возле меня упал черный чемодан.

– Это задаток, – не потрудился пояснить Марино. – Чтобы вы подумали о возможных путях заключения сделки.

Я в хмуром недоумении уставился на чемодан, прикидывая, правильно ли я все понял. Затем мои губы растянулись в загадочной улыбке.

– То есть… ты хочешь сделать из меня своего очередного ручного песика? Не так ли, Лоренцо?! – вкрадчивым тоном поинтересовался я, выделяя каждую букву его имени.

– Я бы не стал обозначать это в таком ключе, – спокойно возразил Марино. – Скорее, это будет равнозначное сотрудничество.

Я пристально смотрел на итальянца, намеренно выдерживая нагнетающую паузу, прежде чем в какой-то момент резко выпрямился и хлопнул пятерней по столу.

– А знаешь, я подумаю! – выдал я многообещающим тоном и даже не стал скрывать загоревшийся огонь в глазах.

В глазах Марино проскользнуло недоверие, но все же он своевременно понял – на этом разговор окончен. Мужчина отстраненно кивнул, видимо, что-то прикинув для себя, и не спеша поднялся из-за стола.

– Надеюсь в скором времени услышать ваш ответ, Прайд, – настоятельно произнес итальянец, протягивая мне руку.

Я пожал ее, даже не поднимаясь со стула, и проводил немигающим взглядом гордо удалившихся гостей. Как только двери за ними закрылись, я перехватил на себе пристальное внимание Рока и Джема.

– Нежданчик, да? – пожал я плечами, отчего мужчины настороженно переглянулись.

Мрачнея на глазах, я опустил задумчивый взгляд на чемодан.

– Че вы как дети, ей-богу… Совсем шуток не понимаете? – с холодным разочарованием упрекнул я. – Брякните нашим, сегодня стыкуемся в Диосе! Там все и разжую.

Элия

Предвестники Рождества… Волшебное время, когда город только начинает оживать с настроением грядущего праздника. Витрины украшают разноцветными гирляндами, вывески становятся ярче, люди добрее, а ожидание томит и радует тех, кто трепетно относится к этому ежегодному событию.

Суета приходит постепенной, ненавязчивой волной. На домах появляются венки и фонарики, дети с неподдельным усердием изобретают поделки в сады и школы, а выбор подарков становится первым по важности процессом. Кажется, что каждый в это время заражается особой атмосферой. А в этом году предпраздничную обстановку неожиданно дополнил еще и выпавший снег! Сугробов здесь, конечно, никто бы не узрел.