На голове Андрея шлем, и он размахивает палкой, словно копьем. Играть с девчонками ему нравится больше, чем с мальчишками.

– Построим дворец, и у вас будет свадьба! важно объявляет Лиля сестре и Андрею.

– А у тебя? – спрашивает Роза. – Ты ведь тоже принцесса.

– Надо, чтобы было две принцессы и два рыцаря, – хмурится Лиля. – А у нас только один.

– Матвей! – кричит Андрей громко. – Матвей, давай играть с нами!

– Не хочу!

– Ну пожалуйста! Нам нужен еще один рыцарь!

Черноволосый мальчик останавливает качели, тормозя ногами о землю.

– Ладно, – ворчит он. – Все равно делать нечего.

Они строят «дворец» из коробок и палок, смеются, бегают друг за другом. А на закате, когда по небу течет воздушное расплавленное золото, устраивают свадьбу.

Теперь Матвей тоже в папином шлеме. Он – рыцарь, который должен защищать свою принцессу, эту мелкую кусачую дурочку. От всех чудовищ и дракона из соседнего дома.

– Почему я должен играть в это? – бурчит Матвей.

– Потому что у тебя больше нет друзей, – отвечает брат.

– Все мои друзья остались на севере, – хмурится мальчик.

– Зато я с тобой.

Первыми женятся Лиля и Матвей. Девочка закатывает глаза, явно копируя кого-то взрослого, мальчик топчет ногой землю.

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно говорит Роза, вспоминая свадьбу, на которой недавно была вместе с родителями. – Можешь поцеловать невесту.

– Фу, – кривит носик Лиля.

– Сейчас, бегу и спотыкаюсь, – ухмыляется Матвей. – Эй, малышня, давай лапу.

– У меня рука, – обижается девочка.

Мальчик надевает на тонкий палец своей новоиспеченной принцессы кривое кольцо из проволоки.

– Ты мой муж, – хихикает Лиля. – Мама говорит, что мужья должны слушаться жен.

– А мой папа говорит, что жены должны подчиняться мужьям, – спорит Матвей. – Будешь делать, что я говорю.

– Не буду.

– А я сказал – будешь.

– А я не буду.

– Ну и дура.

– Сам дурак…

– Эй, а я конфеты стащил, будете? – встревает Андрей. – Только фантики не выбрасывайте, чтобы мама не видела…

В перепалке они не замечают, как из-за кустов на них злобно смотрят мальчишеские глаза.

Зато того, кому они принадлежат, замечает взрослый Матвей, который появляется в озаренном летним закатом саду. Дети пропадают – все, кроме мальчика со злым взглядом.

Матвей хочет подойти к нему, спросить, что случилось, но мальчик рассыпается, словно был соткан из праха. Матвей остается один. Он долго бродит по саду, пытаясь найти выход, но у него ничего не получается. Сад становится настоящим лабиринтом, и чем ближе ночь, тем более страшным и зловещим он делается. Ветви пытаются больно ударить Матвея, смеющиеся тени ползут из-под земли и хватают его за ноги. Алыми искрами вспыхивают чьи-то глаза. Вдалеке слышится вой, он все приближается и приближается.