Джульетта взялась обеими руками за Т-образный инструмент. Изготавливая его, она надевала толстые перчатки от комбинезона, желая заранее убедиться, что держать его будет удобно. Приставив к грунту стержень с винтовой нарезкой, Джульетта принялась крутить рукоятку, вдавливая ее весом тела и заставляя стержень ввинчиваться в плотный грунт.

На лбу выступил пот. Капелька пота упала на стекло шлема и осталась на нем крохотной лужицей, подрагивающей из-за ее напряженной работы. Едкий и резкий порыв ветра ударил по телу, толкая в сторону. Когда стержень погрузился до отметки, сделанной клейкой лентой, Джульетта выпрямилась и потянула за рукоятку, напрягая ноги.

Столбик грунта вышел из земли, осыпаясь крошками в образовавшуюся сухую дыру. Джульетта надела на столбик чехол и положила к остальным образцам. Все было продумано и выполнено четко и ясно, в лучших традициях отдела снабжения. Она уложила инструмент в чехол, повесила на спину через плечо и перевела дыхание.

— Все хорошо? — спросил Лукас.

Она помахала башне.

— Я в порядке. Осталось еще два образца. Как там в шлюзе?

— Сейчас узнаю."

"Пока Лукас выяснял, как движется подготовка к ее возвращению, Джульетта побрела к ближайшему холму.

Ее старые следы размыл легкий дождик, но дорогу она помнила хорошо. Расщелина на склоне холма казалась приглашающей на подъем лестницей или рампой, на которой лежали два неподвижных тела. Она остановилась у подножия холма и достала еще один контейнер с прокладками и изолентой внутри. Крышка снялась легко. Она подставила емкость ветру, заполняя наружным воздухом. Насколько Джульетта знала, это были первые когда-либо взятые образцы. Целые кипы фальшивых отчетов после очисток были всего лишь цифрами, используемыми для поддержания и оправдания страха. Это была загадка прогресса, усилий по оправданию мира, в то время как айтишников заботило лишь одно: всучить всем байку о том, какой этот мир ужасный.

Единственное, что впечатлило Джульетту больше, чем глубина этого заговора, — скорость и облегчение, с какими его механизмы рассыпались в прах в отделе АйТи. Мужчины и женщины с тридцать четвертого этажа напомнили ей детей из Семнадцатого укрытия: испуганные, с распахнутыми глазами и отчаянно стремящиеся найти какого-нибудь из взрослых, кого они смогли бы обнять и довериться ему.

И ее желание выйти и взять пробы наружного воздуха было встречено с подозрением и страхом повсюду в укрытии, кроме АйТи, где притворились, будто делали такую работу поколениями, и с какой-то дикой страстностью ухватились за шанс провести реальное исследование.

Проклятье!

Джульетта захлопнула крышку контейнера. Она отвлеклась и забыла сосчитать до десяти. Времени прошло, наверное, вдвое больше.