Только сейчас Эсмиль заметила, что они оказались в каком-то странном закоулке, где стены сходились так близко, что с трудом можно было разглядеть небо.

– Что мы здесь делаем? – изумилась девушка. Этот закоулок был ей незнаком."

"– Здесь быстрее, чем идти через площадь, – заявил один из носильщиков.

– А это кто?

Идущий впереди Вирстин остановился и поднял руку, заставляя всю компанию замереть на месте. Вдалеке, там, где виднелся выход на оживленную улицу, мелькнули какие-то подозрительные тени.

Сзади раздался странный звук, будто кто-то наступил на битые черепки. Рикван резко развернулся. Еще один неизвестный, шедший за ними по пятам, нырнул к стене и слился с тенью.

– Нас окружают, – тихо, сквозь зубы процедил данганар.

– Грабители? – поинтересовалась Эсмиль.

– Возможно. Вы двое, – Вирстин кивнул на парней, нагруженных покупками, – к стене. Быстро! А ты держись позади, – и он невежливо подтолкнул девушку к носильщикам и развернулся лицом к выходу. Рикван встал рядом с ним плечом к плечу и выхватил меч.

Вместо того чтобы, как всякая нормальная северянка, испугаться и завизжать, ну или тихо потерять сознание, Эсмиль ощутила знакомое возбуждение. Будто крошечные молнии прошли по ее телу от запястий до самых плеч. Рука машинально скользнула на бедро, пытаясь ухватить несуществующий кинжал. Девушка разочарованно скривилась.

Похоже, в подворотне их действительно ожидали грабители. Оба данганара заслонили спинами собственность своего господина и приготовились ее защищать.

Нападавшие атаковали. Их было пятеро – все закутанные в черное с ног до головы, даже лица были закрыты то ли масками, то ли платками. Они двигались быстро и четко, будто точно знали, что идут не грабить, а убивать.

Всего секунда – и клинки скрестились с тяжелым лязгом. Бой начался. Молча, без единого звука. Словно сражались не люди, а тени. Только было слышно, как звенит сталь, да еще дыхание соперников.

Эсмиль стояла, прижавшись к холодной стене. Ее глаза пылали азартом, тонкие ноздри раздувались, грудь вздымалась под красным бархатом. Она не боялась того, что ее охранников могут убить – ей это и в голову не пришло. Все, что сейчас происходило, казалось ей каким-то представлением, наподобие тех, что она видела на Тан-Траши. Запах крови буквально пьянил, обнажая темную сторону ее души.

Один из нападавших, которого теснил Вирстин, уронил свой кинжал. Клинок звякнул, ударившись о мостовую, и молодой данганар тут же ударом ноги отшвырнул его прочь.

Дождавшись, пока противники отвлекутся на схватку, Эсмиль нырнула в просвет между ними и бросилась к оружию, валявшемуся на земле. Охваченная возбуждением, она даже не заметила, как роскошный меховой палантин соскользнул с ее плеч в жидкую грязь.