На каждый шаг – оборот лентой вокруг пальцев правой руки.

Песок ласково обнимал мои ступни, вода льнула ко мне. Воздух шептал:

— Дыши.

Я зашла до середины бедра и медленно опустилась на колени, так что над водой осталась только голова и плечи. Намокшие волосы липли к спине, а потом темными змеями расплывались по поверхности.

Я продолжала петь, перематывая ленточку с левой руки на правую. С каждым витком сливала в нее неподатливую силу, запечатывала, избавляя себя от соблазнов.

Наконец, вся она оказалась на правой стороне. Тогда левой ладонью я зачерпнула полную горсть речного песка и подняла его из воды. Он струился, пытаясь ускользнуть сквозь пальцы, но замер, стоило только приказать. Я медленно утопила в нем заговоренную ленту и, сомкнув обе ладони, поднесла их к губам. Выдохнула, согревая своим теплом. Потом еще раз.

С каждым моим вдохом, ленточка все больше напитывалась силой, раскрывалась готовая принять все без остатка и сохранить дар до тех пор, пока он не понадобится хозяйке.

Вокруг меня медленно кружила любопытная щука. Подплыв ближе, она потерлась изумрудным боком о мою ногу и тут же стремглав бросилась прочь. Испугалась.

Я достигла предела. Ленточка в моих ладонях накалилась и пульсировала как живая. Еще немного и…

Это произошло внезапно.

С гулким «у-у-уо-о-оп», похожим на чужой сдавленный вдох, все мои силы устремились в подготовленный оберег. Следом за ними, одновременно со всех сторон налетел ветер, по обоим берегам пригибая метелки камышей в мою сторону. Спокойная река отозвалась стремительной круговертью. Где-то за пределами видимости испуганно заржал бедолага Сэм.

Я не устояла. Взмахнув руками, повалилась навзничь и с головой ушла под мутную воду. А когда вынырнула – ленточки в руках не было. Обугленная и лишившаяся половины свой длины, она неспешно уплывала вниз по течению.

Я нагнала ее. Сжала в кулаке, чувствуя привычный отклик и тепло. Не выходя из воды, собрала волосы в косу и вплела в них заговоренную ленточку.

Силы по-прежнему были со мной, но теперь я не могла ими воспользоваться, поддавшись внезапным порывам.

Меньше соблазнов, меньше угрозы выдать себя раньше времени.

Глава 13

Полотенца не было. Поэтому я обсохла, раскинув руки на ветру.

Перепуганные птицы уже успокоились, в реке снова сновали бойкие караси, рябь на воде тоже улеглась. Лишь камыши по-прежнему выглядели примятыми и потрепанными.

Мир вернулся к своему прежнему благостному состоянию, но не полностью.

Больше всех изменилась я.

Было странно чувствовать себя просто человеком. Я больше не ощущала яростно клокочущих сил. Не могла быстро двигаться, поднимать тяжести и повелевать другими силой воли.

Так странно.

Будто и не я это.