В гостиной принцессы суетился сильно постаревший мэтр Хольтер. Я давно не видела старика и поразилась тому, как он усох и ссутулился. «Скоро мэтр захочет уйти на пенсию, а жаль. У него хорошая фантазия и отменный вкус. Впрочем, думаю, что в ближайшем будущем при дворе войдут в моду синтайские мотивы в одежде. Все течет, все движется.».

Мириам стояла на невысокой табуретке, а у ее ног возились две швеи, торопливо прихватывая подол на живую нитку. Девушка чуть настороженно глянула на меня и робко спросила:

— Как вам, ваше величество?

Ярко-алый синтайский шелк огнем горел на ее изящной фигурке. Лиф платья был уже готов полностью, а по богатой золотой вышивке щедро рассыпаны крупные и мелкие рубины.

— Красное с золотом изумительно идет вам, принцесса.

Я была абсолютно честна: девушка действительно выглядела по-королевски. Разумеется, на свадьбу сделают другую прическу: коса простовата для такой роскоши.

Я смотрела на Мириам, отчетливо вспоминая момент принятия присяги. Тогда я была почти также юна телом, и синтайский алый шелк являлся вызовом всем тем, кто ненавидел и боялся меня. Тем, кто собирался ради собственной выгоды рвать Луарон на части. Тем, кто убил бы меня и детей, если бы только смог. Это был очень острый и яркий момент воспоминаний, и я внезапно поняла, что мне следует одеть на свадьбу собственного сына.

«Следует ввести правило этикета: алая одежда только для коронованных особ. Император Исминори Цин-Гун по-своему мудр, следуя заветам предков. Почему бы не „стащить“ хорошую идею у соседа? В день свадьбы и коронации я потеряю право на обращение „ваше величество“. Я стану „вашим высочеством“. Значит, это непременно нужно подчеркнуть одеждой. Я и так сильно давлю на девочку своими прошлыми свершениями, титулом и знаниями… Зачем же доводить наши отношения до противостояния? Если допустить такое… Тогда рано или поздно все скатится к тем же проблемам, что были у меня с покойной Ателанитой.».

Я еще раз осмотрела принцессу, попросила ее немного пройтись и посоветовала укоротить подол платья спереди еще сантиметра на три-четыре.

— Вы сами видите, мэтр Хольтер, что есть риск наступить на краешек подола. Конечно, принцесса будет опираться на руку мужа, но лучше не рисковать. И, пожалуйста, когда закончите работу здесь, загляните ко мне. Я решила внести некоторые исправления в свой туалет.

Вечером состоялся непростой разговор с Вильгельмом.

— Элен, почему ты приняла такое странное решение? Нет, ткань, безусловно, красивая, но…

— Знаешь, дорогой, я внезапно поняла одну простую вещь: со сцены нужно уходить вовремя. С трона, кстати, тоже. Если я не сделаю этого, то навеки останусь в глазах горожан «Красной Королевой». Мириам придется вольно или невольно соперничать со мной.