Мягко, но настойчиво дракон ведёт меня к камню, по другую сторону от которого замер жрец с наброшенными на лицо чёрным капюшоном. Его фигура вдруг кажется мне зловещей. Оказавшись вблизи, замечаю впитавшиеся в камень тёмные потёки, о происхождении которых я даже знать не хочу.

Пока жрец пристраивает на камне толстенную книгу с пожелтевшими страницами, исписанными древними символами, Сардар становится рядом со мной, плечом к плечу, склоняет голову, и я слышу его низкий бархатный голос:

– Бладрия издревле славилась тайнами и запретной тёмной магией, ты знала это, дорогая?

Хм. Знала ли я? Что-то слышала, но думала, это нянькины сказки, как те самые рузги.

Тёмная магия запрещена! Это всем известно! За её использование грозит смертная казнь! В Империи Драконов… А здесь разве иные порядки? Стыдно признаться, но я понятия не имею, и вместо ответа неопределённо передёргиваю плечом. Сардар понимает мой жест по-своему:

– Слышала, но не веришь? – кивает с усмешкой. – Тогда готовься к открытиям, Лана. Только не забывай, о чём я тебя предупреждал.

«Когда захнычешь, вспомни, что это был твой выбор».

Упрямо вздёргиваю подбородок. Я давно не маленькая девочка, которую легко напугать! Нечего и пытаться! Краем глаза замечаю снисходительную усмешку дракона, после чего он поворачивается к жрецу и приказывает ледяным тоном:

– Приступайте!

В тот миг я ещё не догадываюсь, что совсем скоро пойму смысл предупреждения дракона, вот только будет поздно.

Жрец склоняется над древней книгой и начинает монотонно бубнить на незнакомом мне языке, чем-то похожем на язык древних драконов, но это не он.

Проходит одна минута, две, пять.

Ничего особенного не происходит. Боковым зрением посылаю Сардару ментальные молнии: обязательно было пугать меня? Если и придётся хныкать, то разве что от скуки!

Сардар возвышается слева от меня. Застыл неподвижной глыбой. Смотрит строго вперёд. Меня игнорирует."

"Ладно же! Переступаю с ноги на ногу. Мизинцы натёрло и пятки тоже. С трудом подавляю зевок.

Что-то незримо меняется. Воздух словно становится густым и плотным. Или это само время замирает?

Моргаю, заворожённо рассматривая остановившееся пламя свечей, неподвижные верхушки сосен.

Только сейчас понимаю: жрец замолчал. Вокруг неестественно тихо. ТАК тихо в лесу не бывает!

Приоткрываю в изумлении рот, когда замечаю вокруг алтаря сгущающиеся тени.

Эт-то ещё что такое, а?

Инстинктивно подаюсь назад, но натыкаюсь спиной на стальной торс дракона.

Сардар каким-то образом оказался позади меня. Правой рукой он оплетает меня за грудь, левой рукой скользит вниз по плечу, сплетает свои пальцы с моими.