На равном расстоянии друг от друга будто торчали короткие пеньки от срубленных яблонь. Но нет, яблони были целы и прекрасно соседствовали с этими странными пеньками.

Опираясь на трость, Иван сделал еще несколько шагов, приблизился к непонятным объектам. Он сжал правой ладонью рукоятку пистолета и остановился. Картинка из абстрактных природных мазков при помощи давних фронтовых образов вдруг сложилась и стала понятной."

"Пеньками были люди, лежащие в траве. Каждый из них держал в руках ствол и выбирал цель в цепи, приближавшейся к ним.

— Ложись! — рявкнул Старцев, присел на колено, вскинул пистолет и первым пальнул по одному из пеньков.

Попал или нет, он не видел. Иван ужом прополз несколько метров вперед и в сторону, как когда-то учил его Васильков в разведроте, остановился, посмотрел по сторонам, бросил взгляд назад.

Началась перестрелка. Тут и там тявкали одиночные выстрелы, коротко били автоматы. Те сотрудники милиции, которые сразу исполнили команду Ивана, осваивались на позиции, отвечали бандитам огнем. Кто не услышал или запоздал с исполнением, стонали и катались по траве, получив ранения.

Сводному отряду Старцева противостояла хорошо вооруженная группа численностью не менее десяти человек. Засаду бандиты организовали грамотно. Они заранее выбрали позицию для каждого бойца, заманили милиционеров, подпустили на удобную дистанцию. Правда, не учли того момента, что Иван Харитонович успел повоевать во фронтовой разведке и таких засад повидал немало. Потому и узрел ее раньше, чем рассчитывали бандиты.

Стрелял Иван из пистолета отменно, но ему приходилось экономить боеприпасы. Небольшой запасец у него имелся. В боковом кармане пиджака он всегда таскал второй снаряженный магазин и старый табачный кисет с россыпью из двух-трех десятков патронов. Но кто ведал, надолго ли затянется эта заваруха?

«Хоть бы молодежь догадалась подойти на шумок и поддержать с разных сторон, — подумал он, выцеливая гаденыша, садившего короткими очередями из немецкого автомата.

Два его выстрела то ли достигли цели, то ли заставили бандита прижаться к земле.

Слева застонал боец НКВД.

— Вася, ты как? — крикнул Старцев.

— Нормально. Ты знаешь, Ваня, о чем я подумал? — спросил Егоров, поменяв позицию.

— Ну?

Вася выстрелил раз, другой, снова откатился на метр в сторону и сказал:

— Надо бы у нашего начальства радиостанции попросить. Пару штук. Как считаешь?

— Дельная мысль. Попросим. Если живы-здоровы останемся. Глянь, что там с бойцом.

Перестрелка закончилась так же неожиданно, как и началась. К месту, где щелкали одиночные выстрелы и трещали очереди, подтянулись молодые оперативники и водители автомобилей.