Все закончилось. Больше вас никто не обидит.

– Почему вы обращаетесь ко мне на вы, Ваше Величество? – не удержалась и задала мучающий меня вопрос. От его взгляда мне было не по себе.

– Потому что я уважительно отношусь к женщинам, независимо от их сословия, – глубокий властный голос короля не оставлял сомнений в искренности его слов. Но всё же я не спешила очаровываться. Мужчина остается мужчиной, даже имея на голове корону. Да и вообще, власть чаще развращает, чем облагораживает людей. Но от подобных заявлений я, естественно, воздержалась. Все-таки с инстинктом самосохранения у меня было всё в порядке.

Пока подобные мысли вихрем пролетали в голове, высочайшая особа продолжала изучать меня .

– Очень интересно наблюдать за вами… У вас живое лицо, – вдруг сказал король. – На нём всё можно прочесть, как в открытой книге.

– Вы читаете по лицам, Ваше Величество? И давно у вас этот дар? – с любопытством поинтересовалась я.

– Это трудно только в том случае, если у собеседника нет даже проблеска мысли, – усмехнулся сюзерен. – Самые непредсказуемые люди – это глупцы.

– И что же вам рассказало мое лицо?

– Вы явно что-то хотели ответить на мои слова об уважении к женщинам. Но не стали это делать, думая о последствиях. Вы сомневаетесь в том, что аристократ может быть благороден, – губы сюзерена растянулись в насмешливой улыбке. – И да, вы выражаетесь довольно необычно для тавернщицы. Могу ли я узнать ваше имя?

А король действительно проницательный человек.

– Пенелопа Карлайл, – ответила я. Скрывать свое имя было бы глупо. Да и зачем?

– Карлайл? – брови Его Величества взметнулись вверх. – Вы родственница барона Мариеса Карлайла?

– Я его сестра, – мне было интересно наблюдать за тем, как меняется лицо короля. – Дочь покойного барона от второго брака.

– Я безмерно удивлен… Леди Карлайл… – король взял мою руку и прикоснулся к ней губами. – Это приятное знакомство. Должен вам признаться, я наслышан о вас.

– Я даже боюсь предположить, что именно вы слышали. Но, судя по вашей реакции, слухи о моей скромной особе весьма противоречивы, – наверняка король думал, что дочь барона Карлайла с приветом.

– Что бы я ни слышал о вас ранее, сейчас это не имеет никакого значения, – его губы слегка приподнялись в улыбке. Она была таинственной и властной одновременно, очаровательной и настораживающей. Мне вдруг стало понятно, что в этот миг я стала не просто собеседником, а объектом фантазий и ожиданий. Я старалась сохранять спокойствие, но сердце колотилось о ребра с удвоенной силой. Пенни, а ведь это не просто взгляд! Это предвестник перемен, которые готовились пустить корни в моей жизни. Я не могла предугадать, чем закончится эта встреча, но осознавала, что интерес короля – это начало неведомого пути.