– Никогда не забуду ту последнюю гонку… Ты ведь тоже участвовала? – обернулся он к Грации. – Кто тогда бросил тебе вызов?

Старая королева надменно фыркнула.

– Всех не запомнишь. Главное, я выиграла.

– Теперь, конечно, ты так не полетаешь, – снова вздохнул он, не замечая её свирепого взгляда.

Серебристая королева выступила вперёд, ленивец перебрался с её хвоста на шею. Остальные соскользнули по опущенным крыльям на лианы.

Какая она огромная, подумала Ореола, мощные плечи, широкие крылья. Рядом с огромной сверкающей Прелестью братец Джамбу выглядел жалкой розовой обезьянкой.

Красавчик указал крылом на небольшую площадку в высоких кронах деревьев, окружающих ристалище. Тёмные переплетённые ветви были украшены букетами нежно-розовых цветов, перевязанных лентами из серебристой шерсти ленивца.

– Здесь начинается гонка и здесь же она кончается, – объявил он. – Участники должны трижды облететь ристалище, всё время оставаясь среди листвы. Тот, кто вылетит наружу, выбывает из гонки. Тот, кто заденет соперника, также проигрывает. Путь можно выбирать любой, но после каждого круга необходимо дотронуться до стартовой площадки. Всем понятно?

– Понятно! – откликнулся Джамбу, разминая крылья.

Прелесть не ответила. Она что-то ласково ворковала, склонившись над ленивцами, которые играли её когтями.

– Ваше величество… то есть, королева Прелесть, вы слышали правила? – повторил распорядитель.

– Конечно. – Она сняла с шеи третьего ленивца и посадила рядом с остальными. – Подождите, мои крошки, я скоро вернусь, только выиграю гонку для тётушки Роси…

– Какая ещё тётушка? – сердито бросила Роскошь. – Никому я не тётушка, и уж тем более этим мохнатым! И гонку ты выиграешь не только для меня, а и для себя. Это и твой трон!

– Спите, милые, спите, – продолжала ворковать Прелесть. – Тётушка Роси на вас не сердится, просто бесится оттого, что пришлось чем-то заняться… а ещё оттого, – добавила она громким шёпотом, который расслышали все зрители, – что её ленивец совсем не такой красивый, как вы.

Зарычав совсем не по-королевски, Роскошь злобно глянула на ленивцев, словно хотела бы сбросить их с ристалища, пока хозяйка участвует в гонке.

Ореола повернулась к Джамбу.

– Ну, удачи! Выиграй, очень тебя прошу.

– Не вопрос, – расплылся он в самодовольной улыбке. Вспорхнул следом за Красавчиком и Прелестью на стартовую площадку и помахал драконам, собравшимся вокруг ристалища.

Солнышко и кое-кто из других зрителей махали в ответ. Интересно, подумала Ореола, за кого болеет основная толпа. Желает ли вообще кто-нибудь, чтобы странная незнакомка стала королевой? Понимают ли они, что она надеется изменить в мире дождевых лесов?

Она обвела взглядом радужных – племя, которое хотела бы назвать своим.