Лекарь ядовито засмеялся. Покачал головой, отчего его стеклышко в глазу заплясало разноцветными огоньками.

Вот же сноб! Я сузила глаза, жалея, что не обладаю огненным даром. Иначе подпалила бы все его кипы бумаг на столе. Пожелтевших и древних, как и он сам.

- Жаль, что вы полны предрассудков и не понимаете, как ошибаетесь.

После этого я вышла. Расслабила плечи, только закрыв за собой дверь.

И что теперь? Нужно искать другие пути. Патрик предлагал делать амулеты, почему бы не попробовать. Пусть будут небольшие деньги, но я их заработаю сама.

Элиза ждала меня в экипаже и тут же спросила, стоило мне забраться внутрь.

- Надеюсь тебя не разочаровала встреча?

- Скорее показала реальность моего положения. Но это не повод падать духом.

Весь вечер мы провели в ожидании. Элизе не терпелось увидеться с Ульрихом, а мне поговорить с Патриком.

Принц оповестил нас запиской о своем визите. Элиза нервно перебирала платья, которые ей успела прислать швея. Наконец остановилась на нежно-голубом под цвет своих глаз.

А потом долго стояла перед зеркалом, кусая губы. Но больше была занята своими мыслями, чем собственным отражением.

- Что, если он... что, если он тоже видит во мне только это? Только возможность продолжить род? Любит ли он меня? Или это просто долг, навязанный меткой?

Я подошла к ней и обняла.

- Не говори так. Ты умна, добра и красива. Он не может этого не видеть.

- Но королева… она ясно дала понять, что им нужен лишь наследник. Я не хочу так.

Элиза решительно вздернула подбородок. Я ее понимала как никто другой.

Часы тянулись мучительно медленно. Элиза то и дело поправляла платье, нервно теребила кружева на рукавах. Наконец, раздался стук в дверь.

- Он здесь, - прошептала она."

"Я кивнула и заняла свое место в углу гостиной, как и полагалось компаньонке. Принц Ульрих вошел в комнату. Резко, безошибочно повернул голову в сторону Элизы, неподвижно застывшей на диванчике у окна.

- Элиза, - бархатисто прозвучал его голос, - Я рад видеть тебя.

- Принц Ульрих, - Элиза встала и чуть склонила голову. Но тут же выпрямилась, настороженно следя за приближающимся принцем.

Оба сдерживали себя. Я наблюдала за ними, за их неуклюжими попытками начать разговор. Они говорили о погоде, о новостях в королевстве, о чем угодно, лишь бы не касаться главного.

Наконец, Ульрих сделал глубокий вдох и посмотрел Элизе прямо в глаза.

- Я знаю, что моя мать говорила с тобой, - начал он, его голос стал серьезным. - И я хочу, чтобы ты знала, что я не разделяю ее взглядов.

Элиза замерла, ее глаза расширились.

- Что ты имеешь в виду?

- Я знаю, что метка истинности связывает нас, но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной. Я хочу, чтобы ты узнала меня, полюбила... если это возможно. Я хочу, чтобы ты была со мной по своей воле, а не из-за долга, что навязывает метка.