Кое-как сняв боль, я забралась в горячую воду и закрыла глаза, подтянув колени к груди.

“Этот подлец наверняка там уже весь в нетерпении”, - накручивала я себя, ощущая, как горят ссадины и порезы. - “Ждёт не дождётся первой брачной ночи. Может, остаться здесь до утра?”

Словно в ответ на мои мысли дверь содрогнулась от громкого стука и я услышала нервный голос Ноэла:

- Мариш, даже не надейся сидеть там до рассвета. Если в течение пяти минут не вернёшься ко мне, я выбью эту чёртову дверь и сам приведу тебя в спальню.

- Мерзавец, - процедила я сквозь зубы и нехотя выбралась из ванной.

Выбора нет. Он же сказал, если я что-то сделаю с собой, моя семья отправится к праотцам. Чем быстрее вернусь к нему, тем скорее всё закончится для меня. Главное - зажмуриться и перетерпеть. От этого вроде ещё никто не умирал.

Я схватила с вешалки халат, оказавшийся мне слишком большим, закуталась в него, как в кокон, и осторожно приоткрыла дверь.

Лорд Флейр стоял у зеркала, улыбаясь и что-то мурча себе под нос. Увидев меня в отражении, он повернулся и поманил меня пальцем:

- Не бойся, подойди.

Маленькими шажками я преодолела расстояние от ванной комнаты до Ноэла и уставилась в пол, испуганно втянув голову в плечи.

Лорд Флейр по-хозяйски провёл ладонью по моей щеке, вызвав у меня волну ледяных мурашек, пробежавших от шеи к пояснице, и тихим голосом, полным предвкушения, прошептал:

- По традиции, молодая жена сама должна снять одежду с мужа. Приступай.

Мне стоило больших усилий поднять руку и коснуться верхней пуговицы рубашки Ноэла. Пальцы дрожали так, что постоянно соскальзывали с холодного металла, но я упрямо продолжала воевать с этой проклятой рубашкой, желая поскорее закончить то, что лорду так не терпелось начать.

- Смелее, - лорд натянуто улыбнулся, а я всё же смогла побороть упрямую пуговицу и спустилась ниже. В вырезе рубашки показалась мощная грудь Ноэла, вздымающаяся от тяжёлого дыхания.

Ещё одна пуговица сдалась под натиском непослушных пальцев и сломанного ногтя, а затем ещё одна, и ещё. Когда с рубашкой было покончено, я закрыла глаза, неуверенно коснулась ремня на брюках и тут же отдёрнула руку, осознав, что я так не могу.

- Пожалуйста, - прошептала, чувствуя, как меня вновь начинает бить нервная дрожь, а к горлу подступают рыдания.

- Я не могу так. Умоляю, пощадите!

Я обняла плечи руками, опустила голову и, зажмурившись, повторяла как в трансе: “Не могу. Не могу. Не могу”.

Ноэл молчал. Я чувствовала на себе его пристальный, изучающий взгляд и с ужасом ждала, что он заставит несговорчивую жену лечь с ним в постель при помощи грубой силы. Вместо этого, он осторожно привлёк меня к себе и прошептал на ухо:

- Мариша, я никогда тебя не обижу. Дай хотя бы маленький шанс чудовищу, взявшему тебя в жёны.