Ясно было, что он не остановится перед убийством… да наверняка на его совести уже несколько убийств.

Надежда не сомневалась, что перед ней тот самый маньяк, о преступлениях которого писал покойный Павел Ячменный, тот самый маньяк, о котором пять лет не было слышно, но который несколько дней назад снова начал свои кровавые подвиги.

И еще… она припомнила, что несколько раз видела этого человека.

Возле поселкового магазина… и на почте… и в заведении «Василек»…

Но он умел быть таким невзрачным, таким незаметным, что не привлекал к себе ничье внимание. Увидев его раз, через день его вряд ли можно было бы узнать.

Настоящий человек-невидимка.

Надежда осторожно двинулась назад, к лестнице.

Она подумала, что маньяк, заполучив вожделенную шкатулку, потерял к ней, Надежде, всякий интерес, и она сможет ускользнуть от него внутрь дота. Там можно попробовать запереться, а если это не получится — воспользоваться оружием…

Но этим планам не суждено было сбыться.

Казалось, секунду назад маньяк был где-то бесконечно далеко, но стоило Надежде сделать крошечный шажок, как его глаза широко раскрылись, и в них блеснула злобная насмешка.

— Куда?! — проговорил он, облизнув узкие губы.

— Вы уже получили то, что хотели… — забормотала Надежда. — Я вам, наверное, не нужна…

— Стой где стоишь! — прошипел он и сделал шаг к Надежде, одновременно вытаскивая что-то из-за пояса.

Его глаза смотрели на Надежду не мигая, словно гипнотизируя ее.

Она вспомнила лесную поляну и такой же немигающий, гипнотический взгляд змеи…

— Стой где стоишь! — повторил маньяк и еще немного приблизился к ней. — Ты должна радоваться, женщина!

«Интересно, чему это я должна радоваться?» — подумала Надежда, с трудом отведя взгляд от глаз маньяка и скосив его на то, что тот держал в руке.

Это была короткая металлическая заточка на деревянной рукоятке, сделанная из напильника или стамески, с острым треугольным острием. Именно таким орудием были убиты почти все жертвы Выборгского маньяка…"

"— Тебе выпало великое счастье прикоснуться к ней! — Маньяк поднял в левой руке шкатулку. — Ты могла прожить всю жизнь, даже не подозревая о ее существовании, без цели и смысла, как миллионы других людей, снующих, как муравьи возле разоренного муравейника! Но тебе повезло… тебе удивительно повезло, хотя ты и недостойна такого везения!

«Избави бог от такого везения! — в ужасе подумала Надежда. — Я бы без этого отлично обошлась!»

— Конечно, я не могу оставить тебя в живых, — проговорил маньяк, еще немного приблизившись к Надежде. — Ты слишком много видела… ты знаешь обо мне и ты знаешь о ней.