Раут удался на славу, чуть позже признала Мария, потягивая фруктовый пунш. За последние годы она побывала на многих светских приемах в разных столицах мира. Кстати, в не менее престижных роскошных домах. Но ни один вечер не казался столь мучительным.

Граф очень умен и проницателен. И Мария сознавала, что вела себя глупо, пытаясь взять над ним верх. Дважды за последний час она внимательно осматривала зал, бессознательно выискивая среди множества гостей властное лицо Романо.

Даже когда он расслаблялся, в его облике проступала врожденная безжалостность, которую девушка находила даже волнующей. Отбросив рациональные рассуждения, она постаралась подавить беспокойство из-за перспективы пообедать вдвоем с Николо.

Внезапно Мария ощутила странное покалывание в затылке. Некая внутренняя сила побудила ее отыскать причину легкой боли. Ее взгляд остановился на Романо, который привлек ее внимание.

Темные глаза впились в девушку так, что у нее перехватило дыхание. Взяв себя в руки, она чуть приподняла бровь, вежливо улыбнулась и демонстративно повернулась к Хейлу.

— Не покинуть ли нам общество, дорогая? — Мария заметила в его глазах озабоченность.

— Да, уже довольно поздно, — согласилась она и пошла рядом с ним, обходя столик, где Николо беседовал с какой-то парой.

— Сэр Хейл, мисс Кьелли. — Приятный голос, вежливый тон.

— Чудесный вечер, — сердечно признался Хейл, Мария же решила промолчать.

— Надеюсь, последствия неприятного приключения окажутся минимальными, мисс Кьелли, — протяжно произнес граф Романо.

Девушка учтиво ответила:

— Благодарю вас, граф Николо Романо, за костюм. После чистки я его верну.

Он вежливо наклонил голову, а Мария вдруг сообразила, что считает про себя шаги, выходя из зала.

Когда они оказались в фойе, вышколенный слуга распорядился подать «роллс-ройс». Через пару минут Мария с Хейлом уже сидели в машине, и Майкл медленно выруливал по длинной извилистой подъездной дорожке.

— Надеюсь, дорогая, вам удался задуманный план?

Она повернулась к Патрику.

— В какой-то степени, хоть граф понял, что я его тщательно разработала. Он пригласил меня завтра на обед.

— Будьте осторожны, — предупредил Патрик. — Я бы поостерегся скрещивать шпаги с таким человеком, как Николо Романо.

По спине Марии пробежал холодок. Предостережение?

— Благополучие брата для меня крайне важно, отступать уже поздно.

Патрик сочувственно пожал ее руку.

— Я вас понимаю. Тем не менее постарайтесь держать меня в курсе дела. Ведь я несу за вас определенную ответственность.

— Разумеется."

"Уже за полночь Майкл затормозил у главного входа гостиницы. Час спустя Мария лежала в постели, уставившись в темный потолок, тщетно пытаясь уснуть. Адреналин постоянно будоражил мозг.