Граф молчал, как показалось Марии, несколько минут, хотя на самом деле промелькнули секунды.

— Слухи, как песчинки в пустыне, разносятся далеко, однако не всегда достоверны.

— Значит, вы отрицаете, что дружите с Марчелло?

Лицо Николо посуровело.

— Почему вы задали этот вопрос?"

"Успокойся, подсказывал Марии внутренний голос, не взрывайся.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой на Сицилию.

— Вот как?

— Ну, для вас это не представляет трудности.

— Если, конечно, пожелаю.

— Пожелаете, уверяю вас, — осторожно намекнула Мария.

Граф снова окинул оценивающим взглядом стройную женскую фигуру.

— Вы что, осмеливаетесь угрожать мне? — Николо спросил с опасной мягкостью, и девушка внутренне содрогнулась от скрытой угрозы.

— Полагаю, средства массовой информации заинтересуются связью графа Николо Романо с Марчелло Домиани, — негромко сказала Мария. — Газетчики начнут задавать вопросы, общественное мнение взбудоражится, что доставит вам определенные неприятности.

— Попытка шантажа может дорого обойтись, мисс Кьелли.

И тут она воспользовалась козырным тузом.

— Просто я прибегну к элементарным правилам бизнеса — услуга в обмен на сокрытие информации. А мои условия, граф, таковы: беспрепятственный въезд на Сицилию при вашем покровительстве. Для обеспечения моей безопасности требуется, чтобы в вашем доме я была гостьей. Все расходы я беру на себя. — Мария пристально смотрела на Николо. — За свое молчание отвечаю.

— Я мог бы отрицать, что знаю человека, которого вы называете Марчелло Домиани.

— Вы бы солгали.

Если бы граф посчитал возможным убить ее, он бы непременно так и поступил. Мария поняла это по его глазам и подрагиванию мускулов на щеке.

— Вашу просьбу выполнить невозможно, — наконец промолвил Романо.

Легкая улыбка приподняла уголок ее рта.

— Трудно, но отнюдь не невозможно.

В дверь негромко постучали, и через секунду в комнату вошла женщина с костюмом и платьем, накинутыми на плечики.

— Может, мы продолжим разговор в более удобной обстановке? — предложила Мария с показной учтивостью. — Невежливо оставлять без внимания ваших гостей.

Николо поклонился.

— В самом деле. Не пообедать ли нам завтра вместе? Я распоряжусь прислать машину к отелю в шесть вечера.

Девушку охватила радостная дрожь.

— Благодарю вас.

Его глаза скрылись за густыми ресницами, на губах появилось некое подобие улыбки.

— Оставляю вас на попечение Кэтрин, — вежливо проронил он и с прощальным жестом вышел в коридор, притворив дверь.

— Наверное, костюм вам подойдет. — Кэтрин подала Марии вечерний брючный ансамбль.

Прекрасно скроенный, он подчеркивал стройную девичью фигуру и оттенял тонкие черты лица.

— Вы вернетесь в зал? Сэр Патрик Хейл весьма озабочен вашим самочувствием.

— Конечно.