Шестнадцать! Ну, куда это годится?

Правда, стоило перевести взгляд на дядюшку, как Эль стало стыдно — тот светился, как натертый до блеска светильник. Да и непохоже, что Шиана липла к нему только для демонстрации своих чувств — то, как она смотрела на жениха, ясно говорило, что если в ее выборе спутника жизни и имели значение его деньги и положение в обществе, то отнюдь не решающее. Кажется, они были действительно счастливы и влюблены. А это самое главное.

Так думала Эль, пока будущая родственница общалась со всеми, кроме нее.

А потом гостья капризно произнесла:

— Милочка, ты не передашь мне соль?

Подобным тоном Элинор не обращалась даже к слугам, и единственное, чего ей захотелось в данный момент, так это запустить тяжелой солонкой будущей тетушке прямо в лоб.

— Я передам, — с готовностью вызвался сидящий рядом Линден, что-то прочтя в выражении ее лица.

Элинор благодарно ему улыбнулась, после чего повернулась и перехватила предупреждающий взгляд отца. Лорд Викандер едва заметно качнул головой и чуть расширил глаза, мол, не вздумай.

Эль едва не закатила свои: и все-то ее знают лучше нее самой.

Ну да, когда ей было тринадцать, она исхитрилась незаметно высыпать банку перца в вино противной леди Удрен. Но, во-первых, та была сама виновата, потому что начала рассуждать за столом, что в мужском седле ездят только падшие женщины и пропащая молодежь, и при этом постоянно бросала взгляды на Элинор, которую ей довелось увидеть верхом незадолго до этого. А во-вторых, Эль все-таки уже не тринадцать.

Лу и Кард, быстро проглотив ужин, довольные, как раз сбежали из-за стола. И Элинор проводила их тоскливым взглядом. Она бы тоже сбежала. Желательно с Линденом.

Это же надо было так долго ждать этого вечера, чтобы его испортила вредная Ши!"

"Стало обидно и неприятно, и, поняв, что из-за собственных переживаний готова расстроить личную жизнь любимого дяди, Эль попросила прощения и покинула комнату.

Прогуляться, освежиться, отвлечься на несколько минут — и можно назад.

Посетив дамскую комнату и подправив макияж, Элинор как раз раздумывала, пора ли уже возвращаться или разумнее успокоить нервы, прогулявшись ещё некоторое время, как ее окликнули.

Эль нахмурилась.

— Что ты здесь делаешь?

И плевать на то, что с гостями таким тоном не разговаривают. Дядюшки тут нет, а Шиана слышала от нее и не такое в ответ на своих «милочек».

Гостья же даже не подумала обижаться. Какого-то черта оказавшаяся одна посреди коридора, она подплыла к Эль, плавно покачивая крошечным ридикюлем на затянутом в длинную перчатку запястье.

— Я-то? — произнесла с придыханием. — Конечно же, попудрить носик, дорогуша.