"

"— Ты шутишь, колготка? — хриплым голосом, в котором не было ни капли кокетства, спросила она. — Мадам Роза, конечно, за каждый медяк удавится, но чтобы шантажировать детьми? Это уж слишком.

— Я сама слышала. Она мне их не отдаст. Будет тянуть деньги, пока это возможно.

Руби недоверчиво смотрела на меня, а потом рухнула на кровать и ударила по воздуху кулаком.

— Вот с… — Она выругалась так витеевато, что, я уверена, позавидовала бы добрая половина мужского коллектива, с которым я привыкла работать.

— Ты мне поможешь?

Руби испуганно глянула на меня.

— Она меня убьет.

Если узнает. И… там дверь на замок закрыта — я думала, чтобы дети по залу не шастали, раз уж они тут сегодня ночуют. И… вот говорила я тебе — не приводи их сюда! Хотя… с кем бы ты их еще оставила? Не одних же в той комнатушке, что ты снимала. Эх, колготка!

Я кивнула. Значит, Элис не жила здесь? Снимала где-то комнату? Ох, девочка, да во что же ты умудрилась вляпаться⁈ Зачем тебя вообще понесло в бордель? Других мест не было?

— Просто скажи, где они. Дальше я сама. Пожалуйста, Руби.

— Ты не дослушала! — возмутилась она.

— Конечно, я тебе помогу! Только… — Руби нахмурилась. — Нам бы подождать пару часов. Мадам Роза в это время обычно провожает последних клиентов — если оставит ключи на барной стойке, то…

Я снова кивнула и закусила губу. Значит, подождем.

— Колготка! Так расскажи, что там у тебя с драконом? — усмехнулась вдруг Руби и улеглась на живот, подперев подбородок руками. — Вот кто бы знал, что ты из простой деревенщины — станешь женой самого герцога! Вот не зря он все-таки тебя выбрал в тот раз. Судьба!

Я нахмурилась.

— Выбрал?

— Конечно! Притащился сюда с еще какими-то аристократами, я в жизни таких разодетых мужчин не видела! Зачем — непонятно, ни с кем из девочек подниматься наверх не собирался, только сидел и пил, как его только кто ни обхаживал! Всем хотелось! А потом все эти аристократы о чем-то поговорили между собой, — и твой лорд тут же к тебе подошел.

Вот кто, колготка, тебе сказал в тот момент в зал подняться, чтобы стаканы чистые из кухни принести? — Руби торжественно замолчала, явно намекая, что это она. — А ты молодец, что согласилась с ним переспать! Не сразу, конечно, можно подумать, цену себе набивала — это я знаю, что целомудреннее тебя только дерево без единого дупла!

Я поперхнулась от такой аналогии и нахмурилась.

Воспоминания, разбуженные знакомой обстановкой и рассказом Руби, теснились в голове. Лорд Мэлори действительно подходил к Элис, растерянно прижимавшей к груди поднос со стаканами.

И… да, она действительно отказывалась от его предложений, потому что не собиралась собой торговать. «Я не… — лепетала она, заглядываясь на карие глаза и мягкие губы.