Сильно!

Настолько, что я резко запитал тело маной. А потом бросился в пробег по территориям шершней, чтобы в кратчайшие сроки пересечь её и выбраться на чьи-нибудь охотничьи угодья.

Какой-нибудь твари поопаснее и посильнее.

Времени было в обрез. Я меньше всего хотел оставлять Северный Предел без своей защиты.

Но развиваться необходимо!

Без откладывания на потом!

Прямо здесь!

ПРЯМО СЕЙЧАС!

Потому что Морозовы могли вернуться уже завтра. Или ночью. Готовыми. Злыми. Вместе со всей своей гвардией.

И я тоже должен быть готов. Вот только гвардии у меня нет. Пока.

У меня только моя сила и внутренний зверь, который всё ещё был критически СЛАБ!

Ардамун летел надо мной, высматривая мою будущую жертву.

Иоланна держалась рядом, шепча разные глупости и восхищаясь моим кровожадным настроем.

А потом я почувствовал… запах.

Того, с кем есть смысл сразиться.

И даже больше… Потому что такую тварь, при всей моей нелюбви к их слюноотделению, я бы всерьёз рассмотрел как альтернативу мантикоре. Если бы мы были в каких-нибудь пещерах.

Запах привёл к широкой подземной норе. Там он смешивался с выраженным мускусом и запахом сгнившего сырого мяса — останков пиршества этой твари.

— Иоланна, ты подождёшь здесь. Ардамун, позаботься о ней.

— Человек, я не с-с-собираюсь тебя ос-ставлять в одиночку! — упрямо заявил он."

"— Я сейчас расплачусь от умиления, — иронично хмыкнул я.

— Нет! Я не то имел в виду! — он тут же смутился и замотал головой. — Наш-ш договор делает нас-с с-созависимыми! Пострадаешь ты, пос-страдаю и я!

— Не настолько созависимыми, старина, — хмыкнул я, трепля его по белой гриве. — Но в этой пещере тебе нечего делать. Тварь внутри привыкла сражаться с несколькими противниками в узком проходе.

А ты там, со всем уважением, будешь лишним. Пойдёшь вперёд — попадёшь под удар. Пойдёшь сзади — заморозишь меня при дыхании. А вдвоём нам будет тесно. Так что, прикрывай мне спину отсюда. Договорились?

Он фыркнул снежинками. И пробурчал согласие.

А я спустился в логово зверя.

Неглубокое. Узкое. Самое то, чтобы быстро выбегать, когда почуешь поблизости жертву, и так же быстро затаскивать её в свою пещеру.

Я чуть освещал проход кубом. Всё же, мантикора пусть и хорошо видела во тьме, но хотя бы с минимальным освещением лучше.

А ещё, резкое увеличение яркости очень удивит моего противника.

Уже.

Впереди послышалось копошение. В нескольких метрах от меня сверкнули глаза. Два… три… пять. Всего пять. Кажется, одна из голов получила серьёзный удар во время охоты или других приключений.

Рычание.

Ступая тяжёлыми лапами, на меня вышел хозяин пещеры. Скаля огромные жёлтые зубы.

Староват уже.

Цербер. Трёхголовый демонический пёс, непонятно как заброшенный в этот кристаллический мир, где не было ни единого следа других демонов.