Император открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Кудасов, приложив палец к губам, бесшумно выскользнул в приемную и шепотом приказал секретарю срочно вызвать дежурную смену техников из своей службы. Минут через пять трое молодых, крепких ребят старательно проверяли сканерами приемную и кабинет. Еще через четверть часа глазам изумленного императора было явлено четыре крошечных жучка.

– Совсем обнаглели, – проворчал Кудасов, небрежно бросая жучки в стакан с водой. – Не будь у них иммунитета, сожрать бы эту гадость заставил.

– Не буяньте, граф, – устало усмехнулся император. – Работа у них такая. А теперь серьезно. Что из сказанного вами этому павлину – правда?

– Пополам, – улыбнулся Кудасов.

– Виктор Алексеевич, хотите сказать, что рискнули ликвидировать его прямо посреди их сектора? – удивился император.

– Рискнули. Точнее, проигрывалось несколько вариантов развития событий, и когда подвернулся случай, применили один из запасных планов. Затягивать эту историю больше не имело смысла, – ответил Кудасов.

– Ну и ладно. Пришлепнули, и черт с ним. Одним мерзавцем меньше будет, – усмехнулся император, махнув рукой. – А что там с делом по иным?

– Группа вышла в искомую точку. Доложили, что столкнулись с еще одной неизвестной расой. Боюсь, нам придется в срочном порядке направить к ним серьезное подкрепление.

– Опять затраты, – усмехнулся император, притворно вздохнув.

– Можно, конечно, сэкономить, но тогда господа демократы приберут все находки к рукам, – пожал плечами Кудасов.

– Ну, эти басни вы, граф, будете моему казначею рассказывать. А мне будьте добры выложить данные по этой экспедиции.

– Как только они у меня будут, ваше величество, – ответил Кудасов, склоняя голову в вежливом поклоне.

– Вот и договорились. Возвращайтесь к своим делам, граф, и держите меня в курсе дела, – улыбнулся император, жестом отпуская его.

* * *Находка разведчиков произвела на крейсере настоящий фурор. Передав тело иного ученым, бойцы прошли полную обработку в дезактивационных камерах, после чего на две недели поселились в карантинном блоке. Особой необходимости в этой процедуре не было, но привычка взяла свое. Нарушать этот режим они не собирались ни в коем случае. Развернутая в одном из трюмов крейсера лаборатория работала на полную мощность.

Навестивший разведчиков Рашид, стоя за толстым стеклом, поведал им развеселую сагу о том, как научная группа в полном составе билась в экстазе, увидев их находку. Потом тело разморозили и, расправив, обмерили. Как оказалось, иной выглядел очень своеобразно. Нечто среднее между медузой и морской звездой. Полное отсутствие костей, хрящей или каких-либо еще твердых образований, способных составить скелет.