Но она до сих пор не отошла от осознания, что напасть могли на леди Каденс, поэтому чуть не споткнулась о маленькое странное существо, которое походило на смесь ленивца, свиньи и ребенка: оно было пушистым, с вздернутым носом и коротеньким полным тельцем, одетым в фиолетовую балетную пачку.

– Императрица Перниль, – произнесла Старейшина Орели, склоняясь в изящном реверансе. – Простите, мы вас не заметили.

Создание прощебетало что-то в ответ, и через пару мгновений навыки полиглота подсказали Софи, что перед ней стоит правительница троллей.

– Прошу прощения, – произнесла Софи, делая неуклюжий реверанс. – Мне нельзя носить такие громадные платья – ничем хорошим это не кончится.

Императрица Перниль замигала круглыми желтыми глазами.

– Редко можно услышать эльфа, обращающегося ко мне на моем языке – да еще и совсем без акцента.

Софи опустила взгляд на перчатки."

"– К сожалению, дело не во мне. Моя способность позволяет говорить на других языках неосознанно.

– Умна, талантлива, скромна – неудивительно, что я часто слышу о вашем влиянии, – заметила императрица, а затем обернулась к Орели: – Можно вас на пару слов?

Орели поманила императрицу за собой, и они прошли через арку, украшенную резными аметистовыми цветами, в более уединенную часть комнаты.

Как только Бронте и Терик ушли, Софи шепнула Эдалин:

– Это так выглядят тролли? – она всегда представляла их яростными чудовищами, когтистыми и накачанными – но императрицу Перниль можно было принять за куклу.

– Тролли стареют в обратную сторону, – прошептала Эдалин. – Со временем их тела уменьшаются, а не растут. А черты лица смягчаются.

– То есть древние тролли похожи на младенцев? – спросила Софи.

– Не до такой степени. Прости, нужно было предупредить заранее.

– К чему еще мне готовиться? – поинтересовалась Софи.

– Даже не знаю. Хотя нет, знаю. Король Энки лысый.

Она показала на другой конец комнаты, и Софи не поверила своим глазам.

Обычно дворфы были покрыты длинной всклокоченной шерстью, а их узкие острые лица напоминали больших говорящих кротов. Но из-за пупырчатой кожи в персиково-коричнево-черную крапинку король был похож на ощипанную курицу. Особо странный вид ему придавали штаны из мягкого белого меха.

– Дворфы так стареют? – изумилась Софи.

– Нет, это сделано напоказ, – ответила Эдалин. – Дворфы считают, что лысое тело – признак силы и власти короля. Я никогда не вдавалась в подробности.

Изо всех сил стараясь не пялиться, Софи сосредоточилась на тяжелой короне Энки – толстом кольце из резной переливающейся раковины. Однажды она слишком уж близко познакомилась с огромным песчаным крабом, носителем подобной раковины, и до сих пор не понимала, как король терпит эту жуть на своей голове.