Толпа сочувственно молчала, глядя, как молодой дарг опускается на колени рядом со старым слугой. Спазм сжал его горло, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть, словно воздух внезапно превратился в раскаленный металл. Задыхаясь от этой боли, от эмоций, что захлестывали его шквальным ветром, он обнял тело отца, приподнял и прижался лбом к его лбу.

И застыл, чувствуя, как дракон в его подсознании затянул скорбную песнь.

- Что здесь происходит? – бесстрастный голос заставил толпу вздрогнуть и расступиться.

Фаэрн медленно обернулся.

Роннар стоял от него шагах в двадцати, величественный и безупречный.

Одетый как на светский прием. Причесанный волосок к волоску. Будто только что вышел из бального зала. Лишь предательские круги под глазами да осунувшееся лицо выдавали, что с императором что-то не так.

Увидев Фаэрна, он побледнел. Порывисто шагнул к другу и замер, словно налетев на преграду.

Навстречу Владыке уже спешил капитан Тарес Ди Грейн.

- Ваше Владычество, ночью произошло нападение. Трое из вашей охраны убиты, включая хранителя императорской спальни.

- Убиты? – медленно повторил Роннар и перевел тяжелый взгляд на Ди Грейна.

– Что это значит? Кто мог их убить?

- Мы выясняем, Ваше Владычество. Но нужно время. Кем бы убийца ни был, он отлично знал план замка и смог уйти незамеченным…

Император оборвал его взмахом руки. На лице венценосного дарга проступили чешуйки, выдавая волнение.

- Кем бы он ни был… - процедил он, сжимая челюсти с такой силой, что на скулах обозначились желваки. – Хотите сказать, что упустили убийцу?

Ди Грейн опустил голову.

- Простите…

- Извинения мне не нужны. – Охваченный внезапным подозрением, Роннар глянул на трупы, у которых уже суетились слуги с носилками, собираясь их унести.

– Зачем он приходил? Уж точно не за тем, чтобы убить парочку ньордов! Если хотел свести счеты со мной, то почему…

Он не успел договорить. Женский крик, раздавшийся со стороны покоев принцессы, заставил его замолчать, а Ди Грейна схватиться за шпагу.

По коридору навстречу им бежала молоденькая служанка. Темные волосы девушки развевались, подол путался между ног, а на раскрасневшемся лице блестели расширенные глаза, в которых застыл неподдельный ужас.

Увидев даргов, бедняга бухнулась на колени. Из ее глаз брызнули слезы.

- Принцесса! – выдавила она, задыхаясь, и прижала руки к груди. – Принцесса пропала!

Ее слова повисли в воздухе. Эхо её голоса еще продолжало звучать под сводами коридора, а император уже застыл, чувствуя, как все тело охватывает оцепенение.

- Что значит «пропала»? Женщина, о чем ты говоришь? – вмешался Ди Грейн.

- Ее нет в спальне! Постель императора не разобрана, и к себе она не возвращалась.