— Или нам всем вспомнить, в каком виде ты позавчера вернулась из дома?

Еще одной неожиданностью стало то, что Эмбер на этот выпад ничего не ответила. Только жутко покраснела, и на ее лице отчетливо проступил еще не сошедший со скулы синяк. Учитывая имеющиеся в распоряжении аристократок косметические средства, все недостатки кожи они сводили очень быстро. Каким же был этот синяк прежде, если даже сейчас от него остался такой явный след? Я, как и остальные, давно знала, что отношения с семьей у Эмбер не ладятся, но даже не думала, что отец поднимает на нее руку, а именно такой вывод сейчас напрашивался. Видимо, в этом и кроется корень ее жестокости по отношению к другим и желание возвыситься за их счет.

Эмбер стало даже жаль.

— Говорят, около института недавно случился сильный прорыв? — спросила я у Алексы, но так, чтобы услышали все. — Даже занятия из-за этого на некоторое время отменили.

Алекса кивнула:

— Жуткое зрелище. Половина ведущей к институту улицы оказалась раскурочена, только-только восстановили.

— Просто удивительно, как тьме, несмотря ни на что, раз за разом удается подбираться все ближе, — делано удивилась я, незаметно наблюдая за реакцией всех присутствующих.

— Это же тьма, — пожав плечами, хмыкнула Алекса. — Сколько от нее ни отгораживайся, сколько ни прячься под защитными барьерами, она все равно находит способ проникнуть через них.

Голос Алексы оставался ровным, и, не знай я о ее недуге, даже не расслышала бы в нем едва заметных ноток горечи."

"— Давайте сменим тему! — внезапно попросила Лайра. — Все это слишком ужасно. И не стоит поминать тьму на ночь глядя.

В целом вечер прошел гораздо лучше, чем я рассчитывала. Лучше, но не плодотворней. Конечно, я и не надеялась, что сразу же замечу за кем-нибудь из девушек что-то подозрительное, но долю разочарования все равно испытала.

За время моего отсутствия в институте произошло еще одно изменение. Если раньше отбой в одно время был желателен, но необязателен, то теперь все ложились спать в пол-одиннадцатого и ни минутой позже.

Зарий — так звали нового дворецкого — появился в гостиной за десять минут до назначенного срока и учтиво попросил всех пройти в свои комнаты. Уходя, я еще раз попыталась внимательнее присмотреться к однокурсницам, но ничего необычного так и не заметила. Чувствовала себя при этом неудачливым начинающим детективом из любимой серии книг.

Следующим утром меня ждал сюрприз. Проснувшись, я обнаружила у своей кровати красивый букет, в котором белые лилии соседствовали со слегка мерцающими ливианами. Записки к цветам не прилагалось, но она и не требовалась, чтобы понять, кто отправитель.