Елизавета повела меня длинными темными коридорами, и в конце концов мы очутились в небольшой комнате, где пахло кошками и грязным мусорным ведром. Хозяйка водрузила на газовую плиту здоровенный эмалированный чайник, зажгла огонь. Потом взяла с подоконника, на котором лежал здоровенный кот, пустую кружку, дунула в нее пару раз и пояснила:

– Кузя повсюду шерсть расшвыривает.

Затем из шкафа явилась на свет жестянка с надписью: «Московский, индийский отборный». Елизавета Петровна взяла чайную ложку, вытерла ее краем блузки, набрала в нее толику сухих листьев, бросила их в кружку, залила кипятком…"

"Я люблю животных, но мы со Степаном не завели ни кошку, ни собаку. Почему? Нас часто нет дома, домашний любимец будет скучать. И кто отведет его погулять? Кто даст поесть, если хозяева уйдут рано, а вернутся за полночь? Никогда не обижу ни кота, ни пса, и, думаю, для хозяина шерсть животного, которого он воспитывал с малых когтей, нечто вроде приправы к еде. Но мне не хочется пить чай, который сейчас приготовила хозяйка. Надеюсь, она не станет настырно угощать меня, соблазняя прекрасным напитком.

Елизавета села за стол, поставила перед собой чашку и осведомилась:

– Вы автор?

Я поняла, что поить меня чаем не собираются. С одной стороны, это прекрасно, мне не придется врать про аллергию, которую вызывает у меня именно «Московский, индийский отборный». А с другой… как-то странно. Даже самые бедные старушки всегда стараются угостить того, кто заглянул к ним на огонек, достают из буфета припасенную для такого случая вазочку с мармеладом…

– Вы автор? – повторила Козлёнок.

– Нет, агент, – придумала я, надеясь, что разговор повернет в нужное русло.

– Какое издательство выпускает книгу? – продолжала допрос Елизавета Петровна.

Меня охватила радость, беседа поехала по правильной дороге.

– «Маленький читатель». Оно недавно открылось, пока не раскручено, но Никита Иванович активно вкладывает средства в…

– Леонов? – перебила меня иллюстратор.

– Да, да, да, – закивала я.

– Вы на него работаете? – с нехорошим выражением лица осведомилась Елизавета.

Я поняла, что художница терпеть не может издателя.

– Нет, я независимый агент, – выкрутилась я, – предлагаю своих авторов в разные места. Смотрю, кто больше денег за рукописи предложит!

– Не связывайтесь никогда с Леоновым! – отрезала хозяйка.

Меня охватило неподдельное удивление.

– Почему? Никита Иванович владелец второго по значимости холдинга в России. Впереди него только «Элефант». У Леонова прекрасная репутация. На рынке «Маленький читатель» недавно, но у него большие перспективы. Автор книги известен как детективщик, но сейчас неожиданно решил попробовать себя на ниве литературы для детей. Издание хорошо разрекламируют.