Сглатываю тугой ком, жадно вдыхаю воздух и быстро проговариваю:

— Да, ваше сиятельство, вы напрасно так поступили, — каждое слово произношу взвешенно, избегая конкретики.

Пусть со стороны и дальше кажется, что мы просто обсуждаем разбитый нос Илона.

— Ваш поступок убедил меня в взвешенности моего решения.

Лицо дракона каменеет. Зрачки сужаются.

Я нервно покусываю губы. Нечто необъяснимое внутри меня дрожит и сжимается. Странный привкус сожаления оседает на языке.

Я ведь поступаю правильно.

— Что ж…, — выдыхает после после гнетущей паузы дракон, — я услышал вас, баронесса. Необходимые бумаги пришлю с курьером утром.

— Благодарю вас, — сипло вырывается у меня. Тело неожиданно охватывает жар и слабость. Колени подгибаются.

Получается устоять только благодаря Александру, подхватившему меня под локоть.

— Н-не знаю…Душно просто.

На лбу проступает испарина.

Александр сжимает мои плечи, заглядывает в глаза. Обеспокоенно хмурится.

— Воды? Свежий воздух?

Странно, но мне так же неожиданно становится легче. Волнение остается, но чувство давящей духоты отступает.

— Нее…Ничего не надо. Мне лучше, — мотаю головой.

Стараюсь побыстрее освободиться из мужских рук. Он без перчаток и я остро чувствую прикосновение и жар его ладоней.

Гудящий зал снова затихает, а следом властный голос заставляет вздрогнуть большую часть знати:

— Что здесь происходит?

Приближается бесшумными шагами.

Краем глаз замечаю обеспокоенно суетящегося барона, который с появлением императора не решается подшагнуть к нерадивой дочурке.

— Объяснитесь, герцог Вальгорд, — требует император. Вкрадчивый, сдержанный тембр звучит раскатом грома.

Лорда Грема в тот момент поднимают на ноги слуги и к нему мчится придворный лекарь.

— Приношу свои извинения, государь, — спокойно отвечает Александр, — сложились непредвиденные обстоятельства.

— И вы не придумали ничего более вменяемого, как устроить драку?

— К сожалению… Я могу объясниться, но предлагаю отпустить баронессу Блеквуд, — Александр скользит по мне пронизывающим до дрожи взглядом. — Вы ничего не хотите добавить к нашему диалогу, баронесса?

Молча мотаю головой, поглядывая по очереди на мужчин.

— Вы свободны, баронесса, — коротко кивает Император.

Облегченно выдыхаю, приседаю в поклоне.

Несколько неуверенных фраз благодарности за прием и последний прощальный взгляд в сторону Александра.

Наши глаза встречаются. Краснею. Отворачиваюсь.

Хмурый барон Блеквуд соглашается незамедлительно покинуть торжество. Если подпорченное скандалом мероприятие можно назвать торжественным.

— И даже боюсь спросить, что ты учудила на этот раз! — возмущается Блеквуд, когда дверь экипажа захлопывается.

Застенчиво пожимаю плечами.