— Так кто же этот тайный папа, чье имя вы до сих пор назвать не можете?

Женщина поджимает губы. Думает долгие несколько секунд, продолжая тянуть трубку. Затем начинается хождение по кругу:

— Скажем так, этот человек опасен. Ты правильно подумала, он нам не друг. И у меня действительно нет желания упоминать его как отца моей дочки, потому что он скверный отец.

Кто бы говорил, каким-то образом Фло оказалась сиротой при двух живых родителях. Значит, оба не горели желанием взваливать на себя груз ответственности.

Впрочем, я могу многое не знать.

Протяжно выдыхаю. На ум приходит одно имя.

Точнее — только одно имя и приходит на ум.

Трубка летит на пол и ее содержимое разлетается по полу с легкой дымкой, распространяя запах крепкого табака.

Мое сознание в этот момент подергивается рябью и я впадаю в ступор.

— Ясно. Понятно, — только и получается у меня вымолвить.

Мотнув головой и похлопав себя по щекам, частично возвращаю себя в чувства.

Да это уже вообще за гранью моего понимания!

Я всякого ожидала, но?!

Боже…это же советник! Герберт Вальгорд, один из любимых мной второстепенных героев. Мудрейший и душевнейший персонаж истории про сиротку-травницу.

В голове не укладывается.

— Простите, вы серьезно? — с надеждой услышать «нет» смотрю на Арлин.

Женщина растягивает губы в специфическую скомканную улыбку и разводит руками.

— Кошмар! — накрываю ладонями лицо.

Что сказать, в целом, я хоть и шокирована, но…Если посмотреть правде в глаза, то все сходится.

Советника окружает флер скверной славы ярого карьериста. Между тем, в числе его достоинств — начитанность и незаурядный интеллект.

Он создал себе идеальный имидж. Расчетливый, умный, хладнокровный стратег.

Вспоминаю историю коллекционера артефактов. У него некто выиграл книгу. Карты - не всегда игра на удачу. Как я слышала — можно и стратегией выиграть куш.

Параллельно всплывают отголоски поведения советника во время торжества.

Не меняя выражения лица, он показал свою личину.

И перо на него среагировало.

Машинально провожу рукой по своей ноге. За складками юбки прячется важный артефакт. Вопрос, как его использовать, если книги под рукой нет.

— Арлин, давайте уточним сразу. Вот пока мы на берегу, образно выражаясь, — заглядываю в глаза женщине.

Только сейчас замечаю, что радужки точь в точь как у Фло.

Она одобряюще изгибает бровь.

— Правильную тему подняла. Одобряю, — соглашается она. — Так что ты хочешь прояснить?

— Для начала — почему вы считаете советника вашим врагом?

— Хм, — она щурится.

— Конечно. Видишь ли, твоя предшественница больше волновалась о причинах и следствиях.

— Это мне тоже интересно. Но ответьте на вопрос, пожалуйста.

— Все дело во Фло и старых счетах, — она вальяжно растягивается вдоль кресла, навалившись на подлокотник.