И, чур, не болтать! – София пригрозила пальцем детям, и они засмеялись, по своему обыкновению сразу начав прыгать от радости.

Ближе к вечеру ей показалось, что Агата плохо себя чувствует – она вдруг стала зевать и чесать глаза, будто хотела спать, но на все вопросы девочка только отмахивалась:

– Это меня айл Братиус сегодня утомил своей математикой! Скукота!

Около шести София освободилась и отправилась в город, к маме, сестрам и Вагариусу, думая о том, что, возможно, стоит остаться сегодня на ночь дома, все равно ведь Арен не сможет прийти. Он ничего не говорил по этому поводу, но София понимала и так: это было бы слишком часто.

Сегодня он должен остаться с Викторией.

Гектор зашел к Арену ближе к вечеру, после того как император провел несколько часов сначала с дипломатическим комитетом, а потом с торговым, и попросил у Адны чаю, желая хоть десять минут посидеть в одиночестве, перед тем как возвращаться в детскую. Его желание побыть одному вообще часто заканчивалось полнейшим фиаско – обязательно кто-нибудь либо пытался связаться по браслету, либо приходил на аудиенцию.

– Рассказывай, – вздохнул Арен, показывая Гектору на диван.

 – Чай будешь?

– Чай… – Дайд задумчиво почесал подбородок. – Пожалуй. Может, хоть аппетит перебьет…

– Скоро ужин. Если хочешь, присоединяйся, – предложил император, но дознаватель покачал головой:

Арен с удивлением смотрел на помрачневшего Гектора, не понимая, в чем дело. Он бы подумал, что отказ связан с его статусом, но это казалось глупым – слишком уж давно Арен был знаком с Дайдом, поэтому понимал, что титулованность не может являться причиной.

– Я не приглашал тебя раньше из-за Виктории, – сказал Арен, снимая эмпатический щит и невольно удивляясь, потому что Гектору было неловко.

 – Эта ее нетерпимость к неаристократам могла вылиться в истерику, но сейчас все неплохо.

– Я понимаю, – буркнул Дайд. Смущение его усиливалось. – Но все же не стоит. Я поем дома или в комитете.

Арен чуть нахмурился:

– Гектор, если бы ты с этого начал и не так сильно переживал, я бы ничего больше не спрашивал. Но теперь мне любопытно. В чем дело? Объяснись.

Дознаватель устало вздохнул, закатив глаза.

– Да ничего страшного.

Я просто не хотел вам говорить, это все не важно. Мне лучше поменьше контактировать с ее высочеством Анастасией.

– Что? – Арен поднял брови, не уверенный, что верно понял услышанное.

– У ее высочества есть на мой счет романтические представления, – пробурчал Гектор, сцепив руки на коленях перед собой. – Я не желаю их подпитывать.

Император не выдержал и засмеялся, но поперхнулся смешком, заметив хмурый взгляд Дайда.

– Стараешься избегать мою племянницу, в общем, – фыркнул Арен весело.