Лера вела машину, и ее переполняли тягостные размышления. Наконец впереди показался роскошный дом свекра. Припорошенный легким снежком, он напомнил ей резиденцию Санта- Клауса.

Карина Аркадьевна искренне обрадовалась приезду невестки.

– Мы вас заждались! Катя скачет по дому с восьми утра! – ловко подхватывая Сароку на руки, говорила она. – Проходи, Лера. Я угощу тебя чашкой горячего чая.

– Не могу. Я обещала Берте привести дом мамы в порядок, – взмолилась невестка. – Да и банкет в «Преображении» начнется в четыре часа. Андрей будет ждать меня там.

– Если хочешь, можешь оставить Сарочку у нас до завтра.

Мы соскучились по ней! Особенно Лёвушка! Он так привык к ее воркованию по утрам, что теперь жутко тоскует!

– Я позвоню ближе к вечеру, – Лера поцеловала дочку, улыбнулась Карине и поспешила на выход. Она переживала, что за четыре отведенных часа не успеет закончить уборку вместе с Бертой.

Сестра еще спала. Как и предполагал Андрей, накануне она купила домой не только продукты, но еще и бутылку коньяка.

– Берта! – толкая плечом дверь, оказавшуюся незапертой, крикнула из прихожей Лера.

 – Берта, помоги мне, я ковер никак не могу поднять!

Сестра со стоном выглянула из спальни.

– Чего ты в такую рань приперлась, Лера? – потирая глаза, спросила она.

– Ничего себе, рань! Половина одиннадцатого уже. А мне к четырем надо успеть в «Преображение»… – ковер, наконец, поддался, и Лера уложила его перед входом в спальню. – Постой-ка, ты что, опять пила? Берта! Мы же договаривались!

– Ой, ну подумаешь… Праздник ведь на носу.

– Ничего не знаю! Начинай мне помогать! – решительно сбросила с себя короткую дубленку Лера. – Сними все старые занавески, а я займусь ковром!

– Ой, нашлась еще командирша… – цокнула Берта, но все же поплелась одеваться.

Вскоре Лера уже жалела, что сняла дубленку. В доме было невыносимо холодно. Ветер выдувал остатки тепла через щели в старых окнах.

– Почему ты не заклеила окна? – зябко поеживаясь, поинтересовалась она. – Здесь же находиться невозможно! Никакой ковер не согреет полы, если не дадут отопление! Обещай мне, что сейчас же пойдешь и оплатишь коммунальные услуги. Нельзя встречать новый год в таком холоде!

– Хорошо, хорошо, только не нуди… – подавая ей яркие желтые занавески, фыркнула сестра.

 – Будешь много говорить, опоздаешь на свой банкет.

В половину четвертого они почти управились. Лера, дрожа от холода, быстро натягивала на себя черное вечернее платье, призванное пленить взгляды мужа и его партнеров.

– Будет весело, если я здесь простужусь, – торопливо застегивала замок на платье она.

Берта скрылась в спальне и вскоре вышла оттуда с небольшой золотистой коробочкой, перевязанной цветной лентой.

– Вот, возьми.