Нет, нас никто не неволил, не заставлял насильно жениться и выходить замуж, но мы с детства знали, что от королевских детей ждут определенного выбора.

И кстати, как раз поэтому я с недавних пор с трудом переносила наши традиционные ужины. Я обожала свою семью, но, когда тебе постоянно и очень прозрачно намекают, что давно бы уже следовало.... Нет, не определиться, но хотя бы примерно представлять... очертить, так сказать, круг… Поневоле взвоешь...

— Милая, — сладкий мамин можно было мазать на хлеб вместо меда, и я мгновенно насторожилась. — Маркиз Кили, он ведь курсом старше учится, я не ошибаюсь? Очаровательный молодой человек из старинной магической семьи. Вчера я беседовала с леди Ирефай, его матерью. Представляешь, у них в роду иногда рождаются...

Ал, не выдержав, громко фыркнул, а я подняла глаза к потолку.

Ну вот, начинается.

В следующий раз точно не приду. Притворюсь больной… Нет, не вариант. Тетя Белара — лучший целитель Сурии. Отвезут к ней, вылечат и посадят-таки за стол.

Что же такого придумать?.. Хоть экзамен заваливай, честное слово.

Глава 5"

"Полночь застала нас с Мартой на подоконнике нашей комнаты в общежитии. Тесно прижавшись друг к другу и закутавшись в широкий пушистый плед — один на двоих, мы отхлебывали из больших керамических кружек давно остывший травяной чай и лихорадочно листали книги о драконах.

Вчера, пока я ужинала, общалась с родственниками и, не забывая улыбаться, вежливо выслушивала мамины советы с наставлениями, подруга успела подобрать нужные артефакты в хранилище и рукописи в библиотеке. Как моя тень, она имела свободный допуск во все помещения, чем с успехом и воспользовалась. И вот теперь, вместо того, чтобы отсыпаться перед экзаменом, мы, немного уставшие, изрядно помятые, но полные энтузиазма и жажды знаний, нетерпеливо перебирали добытое сегодня вечером богатство, зачитывая друг другу самые интересные фрагменты.

Начали мы с «Вестника этхорского императорского дома» десятилетней давности, невесть как затесавшегося в нашу семейную библиотеку, но ни портретов самого великого драконьего императора Анира Анхагара, ни изображений его родственников так и не нашли.

— Логично, — бодро прокомментировала подружка. — Вы, Дагвины, тоже не спешите выставлять на всеобщее обозрения свои лица.

— У нас дар и фамильный артефакт… Вот, — я дотронулась до амулета, который отключился, как только я покинула дворец, и сейчас бездействовал. — А у них, насколько мне известно, ничего подобного нет.

— Может, и нет, — не стала спорить Марта. — Но это не мешает правящим драконам с успехом скрывать от публики. За пределами Этхора вообще мало кто представляет, как выглядят члены императорской семьи. Разве что твой отец и Алистер...