Оба человека, не сговариваясь, перевели взгляды на корабельный хронограф, беспристрастно отсчитывающий секунды, в которые решалась судьба расы людей.

— Корабли Вузэй засекли сигнал и движутся в нашем направлении! — Алиса снимала данные с тактического анализатора.

— Корабли противника приближаются к планете!

— Корабли противника огибают планету и входят в астероидные кольца!

— Фиксирую формирование точки перехода, отклонение от вектора основного курса пятнадцать угловых минут, дистанция девять тысяч километров!

— Сближайся! — приказал Тринадцатый.

Измятая сфера «Русского», слипшаяся с чужим кораблём, устремилась к порталу, петляя среди бескрайнего астероидного поля. Где-то далеко позади крейсера Вузэй производили залпы, выгрызая в астероидном скоплении целые моря свободного пространства, заполненного раскалённым газом. Алиса отчаянно маневрировала, протискивая нелепую мешанину из двух кораблей между каменными глыбами, изо всех сил пытаясь удерживать непослушную конструкцию на курсе.

Ожил экран системы связи, выводя изображение капитана линкора охраны.

— Разведкорабли с исследовательской группой покинули борт корабля Вузэй, господин Командующий! — доложил капитан линкора.

— Принял вас, полковник, — ответил Алекс. — Дайте мне связь с академиком Серебряковым.

— Невозможно. Он в состоянии клинической смерти.

Тринадцатый зло поморщился.

— Мы справимся сами. Прикрывайте отход учёных. Конец связи.

Система связи погасла, и тактический анализатор вывел новый зелёный огонёк прямо позади «Русского». Тринадцатый посмотрел на обзорные экраны. Линкор охраны пропустил мимо крейсеры Вузэй, мощными ударами пробивающие себе дорогу в астероидном поле, и свернул поле преломления. Увидев у себя в тылу человеческий линкор, ящерицы замешкались, и огромный шар развёл хрустальные ловушки, выпуская Серебряные Слёзы. Мощный поток антивещества захлестнул близлежащее пространство, и экраны стремительно погасли, предохраняя глаза от световой вспышки чудовищной силы. Алекс повернулся к Алисе:

— Это выиграет для флота немного времени. Сколько ещё?

— Уже рядом, — не отрываясь от управления, ответила Алиса. — Шесть секунд до точки перехода.

Неуклюжая конструкция из двух слипшихся кораблей обогнула крупный астероид и нырнула в дрожащую изнанку пространства. Системы «Русского» отключились, экраны погасли.

Пара спаянных крейсеров неслась к центру системы по кратчайшему курсу, и корабли Мерхна расступались перед нелепой конструкцией, уступая дорогу. Алиса выжимала из двигателей «Русского» последние остатки работоспособности, игнорируя тревожные предупреждения системы безопасности.